La sátira es una crítica humorística destinada a señalar las fallas en el tejido social y cultural de una sociedad determinada. La sátira social se centra en aspectos de la sociedad misma, incluidos los acontecimientos actuales, las actitudes predominantes y las instituciones políticas. Esto lo diferencia de otras formas de sátira, como la parodia y la parodia, que se centran en la cultura y el entretenimiento populares; algunos vehículos de sátira hacen ambas cosas. La sátira social ha existido durante siglos, y se originó con los antiguos griegos y romanos. Sigue siendo un lugar popular para la crítica social en los tiempos modernos.
La sátira social fue iniciada por los artistas de la antigüedad clásica, como los dramaturgos de Grecia y los poetas del Imperio Romano. Aristófanes, con obras como su atrevida obra Lysistrata, satirizó las políticas de guerra y las costumbres sexuales de la antigua Grecia. Juvenal, poeta romano del siglo I d.C., escribió versos que criticaban la hipocresía y la corrupción de su cultura. Ambos escritores emplearon la comedia en su trabajo, ya que podrían haber sido castigados por criticar directamente a sus gobiernos. Esta técnica ha sido fundamental para la sátira a lo largo de los siglos y hasta nuestros días.
Juvenal era tan conocido por su mordaz sátira social que la frase «sátira juvenil» se utiliza hasta el día de hoy para describir obras similares. Cuando se redescubrieron las artes de los antiguos durante la Edad Media y el Renacimiento, otros escritores pronto retomaron la obra de la sátira juvenil. François Rabelais, que escribió en el siglo XVI, se burló de la cultura francesa y los órdenes sociales con sus picantes sátiras. Otros satíricos sociales de la época incluyen a Geoffrey Chaucer en Inglaterra y Giovanni Boccaccio en Italia. Cada uno de ellos tenía cosas mordaces que decir sobre sus sociedades, pero las expresó en cuentos de ficción para evitar represalias.
Los siglos XVIII y XIX fueron una especie de época dorada para la sátira social. Jonathan Swift, un maestro de todas las formas de sátira y parodia, se convirtió en un escritor popular e influyente en la Inglaterra del siglo XVIII. Su obra de sátira social más famosa fue el ensayo «Una propuesta modesta», que sugería que el pueblo de Inglaterra tenía tan poca consideración por la difícil situación de Irlanda, asolada por la pobreza, que bien podrían canibalizar a los niños irlandeses. Swift publicó esto y sus sátiras más mordaces de forma seudónima o anónima, por si acaso. Su éxito generalizado inspiró a escritores posteriores a crear su propia crítica social, como Benjamin Franklin, Mark Twain y Ambrose Bierce.
Bierce, un contemporáneo de Twain a finales del siglo XIX y principios del XX, satirizó la cultura moderna de manera más famosa en su léxico simulado The Devil’s Dictionary. Gran parte de la sátira del siglo XX se ha centrado en falsificar obras de la cultura popular, pero la sátira social también ha prosperado. Series de televisión como Saturday Night Live y South Park alternan entre parodias culturales y visiones satíricas de la sociedad moderna. El Daily Show y el Colbert Report utilizan el formato de los programas de noticias para ofrecer una crítica social mordaz de los acontecimientos actuales. El programa de radio Wait, Wait, Don’t Tell Me utiliza un formato de programa de preguntas para lograr los mismos fines.