Hay mucho debate en torno a la definición de poesía clásica. Para ser llamado correctamente un clásico, algo debe exhibir un alto grado de calidad y poder de permanencia. Los poemas que se incluyen en la lista de poesía clásica generalmente tienen estas dos características. A menudo, los poetas que carecen de poder de permanencia pero exhiben un alto grado de talento tienen sus poemas reintroducidos en la lista de poemas clásicos mucho después de su fallecimiento.
Por lo general, un poema no se describe como «clásico» hasta que han pasado varias décadas desde que fue escrito y lanzado al público. Debe haber transcurrido el tiempo suficiente para que el poema haya demostrado su resistencia. Si todavía se asigna a los estudiantes del último año de secundaria que analicen el poema 50 a 100 años después de la muerte del poeta, es una buena señal de que se trata de un poema clásico.
En el pasado, la adición de poesía no occidental al canon de poesía clásica se ha visto obstaculizada por diferencias culturales y de idioma. Afortunadamente, los académicos modernos se han ocupado de incluir una variedad diversa de poemas en la categoría clásica. Los poemas clásicos de larga data sobreviven a los efectos del tiempo y los cambios culturales. Las antologías de la poesía clásica ahora contienen escritos representativos de todos los rincones del mundo, en traducciones de muchos idiomas y de una variedad de épocas de la historia humana. De hecho, algunos poemas chinos famosos dedicados a deidades culturales datan del año 1000 a. C.
Los poemas que se transmiten verbalmente de una generación a la siguiente a menudo se pierden cuando la cultura originaria desaparece. Gracias a la tecnología de grabación, se están grabando una amplia variedad de baladas y otros tipos de poesía no escrita para su posible inclusión con otros poemas clásicos. Uno de los esfuerzos más famosos para preservar una tradición oral de larga duración es el catalogador de baladas europeas que se produjo durante la primera parte del siglo XX.
Entre los ejemplos de poesía clásica se encuentran diferentes esquemas de rima y estructuras lingüísticas. Estos suelen estar influenciados por el idioma original en el que se escribió el poema. Las traducciones a menudo ofrecen una imagen inexacta de la estructura original o la intención detrás del poema en cuestión. Se están haciendo esfuerzos para incluir notas con todas las traducciones con el fin de explicar mejor el proceso e intentar explicar la mayor cantidad de connotaciones y denotaciones de las palabras como sea posible.
Aunque no existe una lista definitiva de poemas clásicos, hay muchos poetas cuyas obras se pueden encontrar en casi todas las antologías de poesía que se venden y estudian en el mundo. Por ejemplo, uno de los poemas más leídos es el Infierno de Dante. Los sonetos de William Shakespeare se encuentran entre los clásicos al igual que los sonetos de amor de Pablo Neruda. Algunos de los otros nombres incluyen a Emily Dickinson, Lord Byron, Ogden Nash, así como a Wilfred Owen, Lewis Carroll e incluso a la reina Isabel I.