La controversia sobre el asbesto surgió porque se ha demostrado que ciertos tipos de asbesto causan serios problemas de salud, como el cáncer, pero es un aislante económico y efectivo que ya está instalado en innumerables edificios. Los estudios sobre las amenazas para la salud que plantean el asbesto pulverizado frente al preformado en las últimas décadas han tenido resultados controvertidos. Algunas personas concluyen que este producto debería estar prohibido, mientras que otras insisten en que se puede instalar y mantener con un riesgo mínimo. La gente todavía tiene conceptos erróneos después de la controversia altamente publicitada, pero gran parte de su preocupación está justificada.
En la década de 1970, el asbesto se convirtió en el principal aislamiento en todo el mundo porque era retardante del fuego y estaba aislado tanto de la temperatura como del sonido. Tuvo que pasar una década antes de que el daño de quienes lo minaran y lo instalaran se hiciera evidente, ya que la gente enfermó de enfermedades respiratorias, como la asbestosis, y comenzó a morir de un cáncer de pulmón llamado mesotelioma. Pronto, estudios de salud generalizados impulsados por demandas redujeron la causa de muerte y encontraron que solo el asbesto friable o rociado de ciertas variedades estaba causando cáncer. A principios de la década de 1990, el Health Effects Institute y la Agencia de Protección Ambiental publicaron informes de que las fibras de este material deben estar en el aire antes de ingresar al sistema respiratorio. Por lo tanto, la eliminación del amianto friable prácticamente eliminaría las condiciones relacionadas.
Los fabricantes negaron que el controvertido uso del asbesto fuera tan peligroso como para requerir su eliminación progresiva y su eliminación de la construcción. Comenzaron a usar amianto crisotilo para formar tejas aislantes en una fábrica y ser transportadas al sitio de construcción. Con este cambio, el peor riesgo de cáncer se redujo a afectar posiblemente a los mineros y trabajadores de las fábricas, pero no fue peligroso para la población en general que ocupaba edificios comerciales o residenciales. Finalmente, se hicieron planes para eliminar gradualmente otros productos similares en la década de 1990, respaldados por evidencia científica menos sólida, para aliviar la desconfianza de la gente.
En cuanto al amianto friable y crisotilo que ya estaba instalado, surgió una controversia sobre si el aislamiento en edificios antiguos podría desintegrarse y volver a liberar polvo peligroso que podría inhalarse y causar cáncer. Una vez más, algunas personas creían que era más destructivo alterar las baldosas mediante la demolición de edificios, ya que esto rompe las fibras. Otros, incluidos muchos expertos europeos, querían eliminar todos los casos de amianto friable mediante costosas demoliciones. Se llegó a un consenso en la controversia en Estados Unidos instituyendo estrictos programas de mantenimiento de edificios aislados con amianto, en lugar de demolición. Los expertos también consideraron el peligro de que se pierdan vidas a causa de los incendios al utilizar un aislamiento menos eficaz, que se estimó en un número mayor que las vidas amenazadas por el asbesto.