Los tatuajes y los marineros parecen ir juntos como el helado y el pastel de manzana en muchas culturas, y los marineros son famosos por su arte del tatuaje a menudo llamativo y extenso. Los miembros del ejército también suelen estar tatuados, por muchas de las mismas razones que los marineros. Durante algún tiempo en Occidente, los tatuajes fueron vistos negativamente porque eran vistos como competencia de los marineros y otros miembros del inframundo, en lugar de ser personas respetables. Aunque los tatuajes se han vuelto más aceptables en la sociedad dominante y son cada vez más comunes, parece probable que siempre haya un vínculo especial entre los tatuajes y los marineros.
Las personas se han estado aplicando tatuajes a sí mismas y a las demás durante miles de años. En Europa, los cuerpos preservados de los pantanos muestran signos de tatuajes, y hay representaciones de tatuajes en obras de arte de muchas culturas de todo el mundo. En algunas regiones del mundo, las tradiciones del tatuaje tienen miles de años; En Europa, los tatuajes se desvanecieron con el surgimiento del cristianismo, desapareciendo hasta que fue reintroducido por nada menos que los marineros. Esto probablemente explica el vínculo entre los tatuajes y los marineros en la imaginación occidental.
Mientras los marineros europeos exploraban el mundo, se encontraron con muchas tribus con una historia de tatuajes, y los marineros comenzaron a someterse al proceso para crear un recuerdo vivo de sus viajes. Ya a fines de 1500, los marineros regresaron a Europa con tatuajes tribales, mostrándolos a otros marineros y a la sociedad en general, y por un breve período de tiempo, los tatuajes estuvieron muy de moda entre las clases altas europeas, junto con una variedad de perforaciones en el cuerpo que también fueron introducidas en Europa por marineros.
Los marineros comenzaron a hacerse tatuajes cada vez que viajaban, conmemorando los viajes y los lugares que visitaban. También aprendieron técnicas de tatuaje, y en este punto, los tatuajes y los marineros se entrelazaron estrechamente, ya que los marineros utilizaron técnicas de tatuaje polinesias y asiáticas para aplicar temas y diseños occidentales. Con el tiempo, se desarrolló todo un estilo de tatuaje náutico, con una variedad de símbolos que representan varias cosas.
Por ejemplo, un faro guiaría a un marinero a casa, mientras que una tortuga indicaba que un marinero había cruzado el ecuador. Para los marineros que cruzaron la línea internacional de fechas, se aplicó un dragón y se pudo agregar un gorrión para marcar un hito de navegación en particular, como 5,000 millas (8,047 kilómetros) de navegación suave. Se pueden ver muchos otros ejemplos de tatuajes náuticos tradicionales en museos náuticos, junto con explicaciones de sus significados.
Los tatuajes y los marineros van juntos en la mente occidental porque los marineros tienen una larga historia de tatuajes, completa con su propio trasfondo cultural y significado. Sus tatuajes también cuentan historias complejas, con personas que están familiarizadas con los tatuajes náuticos que literalmente leen el cuerpo de un marinero para saber a dónde se ha ido. Los miembros de las fuerzas armadas también adoptaron la tradición del tatuaje para simbolizar sus propios viajes e hitos en el entrenamiento, y puede observar que las ciudades portuarias y las ciudades militares tienden a tener una próspera industria del tatuaje.