Los animales migran para reproducirse, comer o buscar climas más cálidos. Aquellos que migran viajan largas distancias en grupos de una parte del mundo a otra, pasando océanos, sobre llanuras o por el cielo en una ruta decidida. Algunas especies deben viajar miles de millas cada año, mientras que otras hacen el viaje solo una vez en su vida.
El clima más cálido a menudo significa una fuente de alimento más grande o mejor. Los animales, como los gansos, que pasan la primavera y el verano en el frío hemisferio norte, se mueven hacia el sur durante el invierno en un horario estacional. Siguen el mismo camino de año en año, a menudo se detienen en los mismos puntos de referencia. Los mamíferos herbívoros, como el antílope africano, siguen el pasto verde dependiendo de la precipitación y la sequía. Es posible que sus patrones de viaje anuales no sigan el mismo camino, dependiendo del clima y su alimentación. Esos vagabundos, llamados «migradores nómadas», incluyen el comportamiento de plagas masivas como las langostas. En general, sin embargo, los animales viajan más cerca de la zona ecuatorial más cálida y lejos de los polos durante el invierno.
Otro ciclo que desencadena la migración es el apareamiento, la gestación, el nacimiento y la crianza. Algunos animales, como la trucha del Pacífico, realizan una larga migración a lo largo de sus vidas. Desde pequeños arroyos, viajan a aguas abiertas para madurar, luego regresan a su lugar de nacimiento cuando están listos para desovar. El lugar ideal para la reproducción de un animal podría tener una fuente de alimento especial, menos depredadores o una característica geográfica necesaria para una nueva vida. Las tortugas deben tener playas suaves y arenosas para enterrar sus huevos correosos. Las ranas necesitan ramas bajas y frondosas para sobresalir de los estanques que no corren el riesgo de secarse demasiado pronto.
La migración requiere una enorme cantidad de energía. Antes del largo viaje, los animales acumulan grasa para la energía almacenada, o reducen el peso para facilitar el movimiento. Los químicos hormonales desencadenan estos cambios. En los animales equipados para navegar largas distancias, la posición del sol y las estrellas en el cielo, las corrientes de agua, la temperatura, las condiciones del viento y su «reloj biológico» les ayudan a llegar al destino apropiado.