La filoxera de la uva, Daktulosphaira vitifoiae, es un tipo de insecto relacionado con el pulgón. Los productores de uvas temen mucho al insecto, ya que la plaga puede devorar las raíces y las hojas de las vides. En el siglo XIX, la industria vitivinícola francesa de siglos de antigüedad fue casi destruida por los insectos, en un incidente conocido como el Gran Tizón del Vino Francés.
La filoxera es una pequeña criatura con un color verdoso. Curiosamente, algunas generaciones del insecto nacen con alas, mientras que otras no. Se cree que las generaciones sin alas se alimentan de las raíces de las vides de uva, causando daños irreparables y eventualmente matando la vid. Los insectos son notoriamente sombríos, ya que cuando se descubre el daño a la raíz, las colonias de criaturas se han trasladado a una ubicación completamente diferente. Desafortunadamente, esto significó que la causa de la Gran Ruina del Vino Francés era desconocida durante varios años, ya que los insectos no podían vincularse a las vides moribundas.
Se cree que la filoxera de la uva es de origen norteamericano, y generalmente no es fatal para las variedades de uva norteamericanas. Los primeros signos del potencial destructivo de las criaturas llegaron en el siglo XVI, cuando los colonos franceses en la región de Florida de América del Norte intentaron plantar vides europeas para el cultivo. Año tras año, las vides desaparecieron misteriosamente. Originalmente, los insectos estaban restringidos a las regiones este y sur de América, pero se extendieron lentamente hacia el oeste. Hasta la década de 1870, las vides europeas crecieron bien en California, pero durante esa década la filoxera llegó al área y causó la destrucción casi total de la cosecha.
En algún momento del siglo XIX, los insectos fueron transportados a Europa a través de viajes en barco. La mayoría de los expertos creen que llegó por primera vez a mediados de la década de 1860, cuando la nueva tecnología de barcos de vapor permitió un cruce del Atlántico lo suficientemente rápido como para que los insectos sobrevivan. Casi de inmediato, la filoxera comenzó a pasar factura a los vinos franceses. Las vides de repente se vuelven amarillas, luego se enrojecen y mueren. No fue sino hasta 1868, cuando la plaga ya estaba en marcha, se identificó la filoxera como la causa.
A principios de la década de 1870, varios viticultores independientes idearon una solución ingenua. Al injertar las vides europeas en portainjertos resistentes de América del Norte, los híbridos resultantes podrían sobrevivir con éxito a los ataques. Cuando se completaron los procesos de injerto, Francia había perdido casi dos tercios de sus viñas por los insectos.
En las décadas de 1970 y 1980, los viñedos estadounidenses, sudamericanos y algunos neozelandeses se plantaron frecuentemente con un portainjerto conocido como AXR1. Si bien este híbrido estaba destinado a combatir problemas fúngicos graves comunes en algunas uvas, desafortunadamente no era resistente al ataque de insectos. Se cree que millones y posibles miles de millones de dólares estadounidenses se perdieron en la destrucción resultante por la filoxera. A partir de 2008, los esfuerzos de replantación para reemplazar los viñedos AXR1 aún no están completos.
Hoy, la mayoría de las vides de uva están hechas con raíces resistentes a la filoxera. El insecto en sí sigue siendo una amenaza peligrosa para las vides no injertadas o sin protección. Como se ha extendido por la mayoría de los continentes de cultivo de uva, sigue siendo capaz y está listo para atacar cualquier viñedo vulnerable.