La hierba gatera, también conocida como hierbabuena y hierba gatera, es una planta de hierba que pertenece a la familia de la menta. Algunos gatos reaccionan al aceite producido por la planta y experimentan una euforia de corta duración cuando lo huelen. El aerosol de hierba gatera es una forma concentrada de este aceite que generalmente se vende en botellas de pulverización con bomba. El aerosol se puede aplicar a la ropa de cama del gato, juguetes, rascadores y cualquier cosa que el dueño quiera que atraiga al gato. Se utiliza para atraer la atención de un gato a un área determinada, o simplemente para darle al gato algo para disfrutar durante unos momentos.
El químico en la hierba gatera que causa una respuesta en algunos gatos es la nepetalactona. Los gatos jóvenes pueden mostrar sensibilidad a este químico cuando tienen entre tres y seis meses de edad. Solo alrededor de la mitad de todos los gatos son sensibles a la hierba gatera. El resto generalmente no reaccionará en absoluto cuando huelan la hierba. A pesar de la feliz reacción que algunos gatos tienen después de oler el spray de hierba gatera, no se cree que sea peligroso o adictivo para los animales.
Los gatos que son sensibles a la hierba gatera muestran un comportamiento que puede variar desde la alegría y la emoción hasta un estado inusualmente tranquilo y relajado. Cada gato generalmente reaccionará de manera diferente al aerosol de hierba gatera. El mismo gato puede incluso tener diferentes reacciones a la hierba gatera en diferentes momentos. Algunos gatos parecen contentos de olfatear y frotar contra cosas tratadas con hierba gatera, mientras que otros disfrutan masticando las hojas de la planta. Parece que no hay efectos secundarios negativos de la hierba gatera, por lo que generalmente se puede usar de manera segura de forma regular.
Aunque la forma precisa en que funciona la hierba gatera no está clara, se sabe que los efectos generalmente solo duran unos diez minutos. Por lo general, los gatos tampoco responderán nuevamente al aerosol de hierba gatera durante aproximadamente dos horas después de haberlo olido originalmente, tal vez porque la química cerebral del gato necesita volver a la normalidad. Si un gato no es sensible a la hierba gatera fresca o seca, el aerosol de hierba gatera también no debería tener efecto.
El spray Catnip permite a los dueños de gatos aplicar este químico a áreas específicas sin la necesidad de la planta real. El uso del aerosol puede no producir una reacción mejor o diferente que el uso de hierba gatera real, pero debería ser al menos tan efectivo. Una gran ventaja de usar spray en lugar de hojas de hierba gatera frescas o secas es que seguirá siendo efectivo por mucho más tiempo. El aceite en la hierba gatera se disipará de las hojas frescas o secas después de un corto tiempo, haciéndolas inútiles. Las hojas también deben limpiarse cuando termina la diversión del gato, mientras que el spray de hierba gatera no deja ningún desorden.