Un herbario es una instalación donde se mantienen muestras de plantas con el fin de compararlas con nuevas especies de plantas, estudios y referencias generales. Los herbarios se pueden encontrar en todo el mundo, con colecciones que varían en gran medida en tamaño; El herbario más grande del mundo se encuentra en el Museo Nacional de Historia Natural de París. Los herbarios a menudo están unidos a museos de historia natural y arboretos, pero también pueden estar solos.
Además de las plantas, un herbario a menudo contiene muestras de cosas como líquenes y hongos, que históricamente se han agrupado con plantas. La mayoría de las muestras en un herbario se guardan en hojas de papel de archivo blanco cuidadosamente etiquetadas, con especímenes voluminosos que no se pueden aplanar y se almacenan en cajas de archivo.
Mirar la etiqueta de una planta debería proporcionar una gran cantidad de información. El nombre de la persona que lo recogió, junto con el sitio donde se recolectó la planta, generalmente se encuentran en la parte superior de la etiqueta. El nombre científico de la planta también aparece en la lista, junto con los nombres comunes y la fecha de recolección. Se incluirá información general, como una descripción de la planta y cualquier otra nota en la parte inferior de la etiqueta, ya que las plantas pueden desvanecerse o dañarse a través de años de almacenamiento.
Muchas muestras de plantas en un herbario son enteras, incluidas la raíz, tallos, semillas, hojas y flores, pero también es posible ver secciones de plantas, especialmente en el caso de plantas grandes, arbustos y árboles. Algunos herbarios también incluyen referencias de paleobotánica, como muestras históricas de polen y plantas fosilizadas, lo que permite a las personas estudiar la evolución de las plantas a través de los siglos. Además de las muestras secas, un herbario también puede albergar muestras congeladas y conservadas en húmedo.
Estudiar las muestras en un herbario puede permitir a los investigadores aprender más sobre la historia y la evolución de la vida vegetal en una región en particular. Los investigadores también pueden determinar si una planta no ha sido identificada previamente o no, comparándola con muestras en herbarios, y las colecciones de herbario se pueden usar para comparar la flora de varias regiones de la Tierra, observando cómo la evolución diverge y converge en respuesta a una variedad de factores. .
Visitar un herbario puede ser bastante interesante para las personas a las que les gustan las plantas. Las colecciones son a menudo bastante extensas, y algunos herbarios se centran en un área específica de interés, como las plantas tropicales, que pueden hacer que una visita sea especialmente fascinante. Los curadores a menudo se complacen en mostrar a los visitantes y discutir las plantas en sus colecciones, y algunos están encantados de mostrar muestras de interés histórico, como las plantas recolectadas por Charles Darwin en su famoso viaje Beagle.