Alabama fue uno de los muchos estados productores de algodón en los EE. UU. Durante el siglo XIX y principios del XX. Fue apodado «el estado del algodón» debido a su ubicación central en el cinturón de algodón del sur de Dixie. El algodón dominó la economía de Alabama e impulsó su historia y la estructura de la sociedad.
Los primeros nativos americanos cultivaban algodón, y los colonos españoles e ingleses cultivaban algodón en Florida y Virginia. Los agricultores y botánicos experimentaron con diferentes variedades, a veces cruzando cepas de algodón para producir razas más resistentes. A lo largo de la década de 1700, el algodón era una industria artesanal: los colonos cultivaban pequeñas cantidades de algodón cerca de sus hogares e hilaban pequeñas cantidades para su propio uso.
La Revolución Industrial trajo varios cambios a la producción de algodón. A finales de 1700, los inventores ingleses desarrollaron métodos poderosos y automatizados para hilar algodón crudo y lana en hilo. Estos artilugios, como el transbordador volador, el jenny giratorio y el telar mecánico, revolucionaron la industria textil. Mucha gente quería usar ropa hecha con los nuevos y elegantes hilos, y la producción de algodón no podía mantener el ritmo.
En 1793, el inventor Eli Whitney patentó su desmotadora de algodón, una máquina que realizaba la laboriosa tarea de separar las semillas del algodón. La tecnología se difundió rápidamente y las imitaciones de la desmotadora de algodón de Whitney brotaron por todo el país. En 1795, un hombre llamado Joseph Collins comenzó a cultivar algodón en una granja cerca de Mobile, Alabama. El éxito de Collins sentó las bases para la transición de Alabama a uno de los principales estados productores de algodón del país.
Después de que las tribus indígenas locales se vieron obligadas a abandonar sus tierras en 1816, los colonos de Georgia y las Carolinas llegaron a Alabama para cultivar algodón en el rico suelo de la región. Trajeron consigo el sistema de trabajo esclavo que impulsaba la agricultura en todo el sur. En 1819, Alabama se convirtió oficialmente en estado; los agricultores enviaron 16,000 fardos de algodón desde Mobile ese año. Para 1821, Alabama exportaba algodón de alta calidad por valor de $ 3,000,000 dólares estadounidenses (USD).
Las exportaciones del estado algodonero aumentaron exponencialmente en las próximas décadas. En 1839, Mobile enviaba 440,000 fardos de algodón, la mitad de las exportaciones de algodón de todo el país. Los equipos más sofisticados, el uso de fertilizantes y las universidades agrícolas facilitaron la expansión de la industria del algodón, pero la esclavitud fue el ingrediente clave. El cultivo del algodón era un proceso intensivo en mano de obra, y los terratenientes dependían de sus poblaciones esclavas para producir grandes cosechas todos los años por nada más que costos mínimos de alojamiento y comida a cambio. En 1860, la población de Alabama había aumentado a 964,000; casi la mitad eran esclavos.
La Guerra Civil devastó la industria algodonera de Alabama. Los soldados saquearon los campos de algodón y bloquearon los puertos del sur, y las exportaciones cayeron drásticamente. Cuando el Norte ganó la guerra, se prohibió la esclavitud. Los agricultores reemplazaron la esclavitud con un sistema de arrendatarios en el que los ex esclavos y los blancos sin tierra trabajaban en pequeñas parcelas de la tierra del propietario de la plantación. Los propietarios de las plantaciones esperaban que los arrendatarios pagaran por sí mismos todos los costos agrícolas y recibían el dinero del alquiler y el 50% de la cosecha; este sistema, conocido como aparcería, a menudo dejaba a los arrendatarios profundamente endeudados.
Incluso con este sistema de mano de obra barata, el estado algodonero tardó 30 años en volver a los niveles de producción anteriores a la Guerra Civil. La década de 1890 fue un punto culminante para la industria algodonera estadounidense; las exportaciones rondaron los 3,000,000 de pacas. El gobierno de Estados Unidos abrió oficinas agrícolas para coordinar mejor la producción de algodón, pero a menudo ignoró las operaciones más pequeñas.
El siglo XX fue el comienzo del fin del título de Alabama del Estado del algodón. Los gorgojos de la ebullición del algodón llegaron a Alabama en 20 y los agricultores arrendatarios se vieron particularmente afectados; muchos negros comenzaron a migrar hacia mejores oportunidades en el norte. Los agricultores de las plantaciones se dieron cuenta de que necesitaban diversificarse y comenzaron a invertir en otras industrias. La producción de algodón se trasladó al oeste y la agricultura de Alabama se trasladó a la soja, las aves de corral y la carne de res; las plantaciones de algodón restantes se convirtieron en grandes operaciones mecanizadas. Alabama todavía se encuentra entre los 1911 principales estados productores de algodón.