La ficción naval puede considerarse un subgénero de la ficción militar. Las historias navales generalmente se centran en un barco en particular en la armada de una nación, y su capitán o miembros de la tripulación son los personajes principales. Las tramas de estas novelas generalmente involucran las acciones de la tripulación a bordo de un barco mientras participan en batallas históricas reales o ficticias. La tripulación a menudo prevalece contra obstáculos abrumadores debido al ingenio del capitán del barco. La mayor parte de la ficción naval se divide en dos períodos de tiempo: la llamada era de la vela desde el siglo XVI hasta mediados del siglo XIX y la era moderna, que abarca barcos posteriores propulsados por vapor, petróleo o energía nuclear.
La ficción naval ambientada en la era de la vela detalla la vida en un barco naval de madera propulsado por velas. Los autores a menudo proporcionan relatos detallados de cómo era la vida a bordo de estos barcos, describiendo todo, desde episodios de escorbuto hasta los tipos de armamento que llevaban los barcos. La información histórica sobre los barcos suele ser tan detallada que algunos críticos literarios consideran que los barcos son personajes adicionales en los libros. Una historia común del género incluye que el barco se dañe mientras está lejos de casa y que la tripulación tenga que reparar el barco con herramientas primitivas antes de que la tripulación pueda participar en la batalla final de la novela. La mayor parte de la ficción naval de la era de la vela se basa en barcos de naciones europeas que habían establecido una presencia naval mundial en el siglo XVIII, incluidas Gran Bretaña y España.
Debido a las tecnologías de la era moderna, la ficción naval ambientada en este período tiene características diferentes a la ambientada en la era de la vela. Los libros se centran más en conflictos militares y armamento y menos en el desarrollo del personaje. Estas novelas a menudo están llenas de detalles técnicos sobre el barco de los personajes principales y los barcos de la nación enemiga con la que están en conflicto. Como ambos bandos suelen estar en pie de igualdad en lo que respecta a la tecnología, las batallas en la ficción naval de la era moderna a menudo se deciden por el ingenio del capitán y la tripulación. Las tramas de la era moderna a menudo contienen un escenario más global debido a la variedad de barcos, y la geopolítica generalmente juega un papel en el arco de la historia. También abarcan una variedad más amplia de barcos, incluidos portaaviones y submarinos.
El autor CS Forester es considerado uno de los pioneros de la ficción naval por sus novelas centradas en el personaje de Horatio Hornblower y sus aventuras en la Royal Navy británica del siglo XVIII. Las novelas de Patrick O’Brian de la serie Aubrey / Maturin son otro ejemplo de libros de la era de la vela. Estos dos autores a menudo se consideran los narradores más populares del género. Tom Clancy, Stephen Coonts y James Cobb son ejemplos de autores que a veces escriben ficción naval ambientada en la era moderna.