La grasa térmica, también llamada compuesto térmico, ayuda a un disipador de calor a enfriar una unidad central de procesamiento (CPU). Una CPU es el circuito integrado responsable de ejecutar una computadora. La CPU está formada por millones de pequeños ‘interruptores’ electrónicos agrupados en un núcleo. Cada vez que se activa un interruptor, se genera una pequeña cantidad de calor. Con millones de estos interruptores activándose miles de veces por segundo, el calor se acumula rápidamente. Para programas intensivos como juegos de computadora, una CPU trabaja muy duro y potencialmente puede calentarse mucho. El overclocking también aumenta la producción térmica.
Un disipador de calor es un dispositivo que se sujeta a la CPU, diseñado para alejar el calor del chip para protegerlo. La superficie inferior del disipador de calor está diseñada para ser extremadamente lisa para maximizar el contacto de superficie a superficie con la CPU. Pero las imperfecciones y los hoyos en la oblea de la CPU permiten pequeños huecos que reducen la efectividad del disipador de calor. Aquí es donde entra la grasa térmica. Esta es una capa delgada de uno de una variedad de compuestos que une térmicamente la CPU y el disipador de calor. Rellena los hoyos, huecos o imperfecciones que permitirían bolsas de aire entre el chip y el disipador de calor.
Debido a que la grasa térmica debe conducir el calor para ser efectiva, está hecha de materiales específicos que lo hacen bastante bien. Algunos tipos son mejores para conducir o transferir calor que otros. La costosa grasa térmica contiene partículas de plata para una máxima efectividad, mientras que los compuestos económicos están basados en silicio. La grasa cerámica es un compuesto de grado medio; una marca notable supera a los compuestos a base de plata de acuerdo con muchas pruebas independientes.
Con un disipador de calor instalado correctamente que utiliza este material para maximizar el contacto, el calor se extrae del chip y se dirige hacia las aletas del disipador, donde se disipa mediante un ventilador. Una CPU nunca debe funcionar sin grasa térmica y un disipador de calor. Las temperaturas pueden subir rápidamente para derretir el núcleo, haciéndolo inoperable.
Las CPU que se venden con un disipador de calor y un ventilador en una caja de venta al por menor incluyen grasa térmica, a menudo en forma de una almohadilla térmica delgada. En la mayoría de los casos, la garantía de la CPU depende del uso de la almohadilla térmica, el disipador de calor y el ventilador suministrados. Si compra una CPU de fabricante de equipo original (OEM) y suministra su propio disipador de calor y ventilador, no olvide comprar grasa térmica y aplicarla con cuidado según las instrucciones adjuntas.