La alergia al maní es una de las alergias más graves y se estima que está involucrada en hasta un 80% de las reacciones alérgicas fatales o casi fatales cada año. Solo en los Estados Unidos, 1.5 millones de personas tienen alergia al maní, y esta tasa está aumentando, al igual que en otros países del Primer Mundo. Se desconoce la causa exacta de la alergia, aunque se conoce bien el proceso biológico que crea una reacción alérgica. Independientemente de la causa, una alergia al maní puede ser fatal para quien la padece, las personas deben ser respetuosas con quienes dicen ser alérgicos al maní y tratar de ser concienzudos con ellos; a veces, incluso ser tocado por alguien que ha tocado cacahuetes estimula una reacción.
Como otras alergias, la alergia al maní es una respuesta anormal del sistema inmunológico. El cuerpo decide que las proteínas que contienen los cacahuetes representan una amenaza inmunológica y genera inmunoglobulina E (IgE), un anticuerpo, para combatir los cacahuetes la próxima vez que aparezcan en el cuerpo. A veces se necesitan múltiples exposiciones al maní para desarrollar IgE. Cuando alguien con este tipo de alergia come cacahuetes, se desencadena la formación de histaminas en el cuerpo para combatir los cacahuetes, provocando una reacción alérgica.
Con una alergia leve al maní, a veces diferenciada como intolerancia, el consumo de maní puede ir acompañado de malestar intestinal y ardor de estómago. En el caso de una alergia grave, la víctima puede desarrollar urticaria, erupciones cutáneas, dificultad para respirar, frecuencia cardíaca acelerada y, en un caso extremo, anafilaxia, que es un estado de inconsciencia que rápidamente puede conducir al coma. El paciente debe ser tratado inmediatamente con epinefrina para suprimir la respuesta del sistema inmunológico, razón por la cual muchas personas con alergias graves llevan kits de alergia.
Los estudios han demostrado que los niños pequeños tienen más probabilidades de desarrollar alergias al maní que los adultos. Si un niño no se expone al maní antes de los cuatro años, es muy probable que no desarrolle una alergia. En algunos casos, los niños también han dejado de ser alérgicos al maní, aunque esto debe ser determinado por un profesional médico. Los antecedentes familiares son un factor de riesgo importante; los hijos de padres alérgicos al maní también suelen serlo.
Si alguien sospecha una alergia al maní, se pueden realizar pruebas de alergia para confirmarlo. Los pacientes pueden someterse a pruebas cutáneas, que incorporan proteínas directamente debajo de la piel y provocan una erupción si la persona es alérgica. También se puede usar un análisis de sangre para buscar IgE en la sangre.
La creciente incidencia de alergia al maní en los países del Primer Mundo ha llevado a los médicos a sospechar que los seres humanos pueden estar alterando su sistema inmunológico al erradicar enfermedades y mantener sus entornos demasiado limpios. La ausencia de amenazas en el entorno natural del sistema inmunológico puede llevarlo a hacer cosas extrañas, como desarrollar reacciones adversas a los alimentos comunes. Además, el uso intensivo de productos de maní en los alimentos puede estar contribuyendo al problema. Es difícil evitar exponer a los niños pequeños a los productos de maní, que se encuentran en casi todas partes: en los aceites, la mayoría de los alimentos procesados, los productos para el cuidado de la piel y algunos plásticos, entre muchos otros productos.