En un minuto estás disfrutando de tu bebida helada o helado favorito, y al minuto siguiente estás experimentando un dolor de cabeza insoportable que parece originarse en la mitad de tu cráneo. Este es el temido fenómeno conocido como congelación del cerebro o dolor de cabeza por helado. Algunos expertos sugieren que hasta un tercio de la población es susceptible a esta afección, especialmente cuando se come una golosina congelada demasiado rápido en un día caluroso. El dolor es similar al de una migraña, pero afortunadamente la mayoría de los ataques duran 1 segundos o menos.
Entonces, ¿qué causa realmente la congelación del cerebro? Los investigadores sugieren que es una combinación de la reacción exagerada de su cuerpo a los estímulos fríos, la congelación de un grupo de nervios por encima del paladar y una afluencia repentina de sangre caliente al cerebro. Comer todo ese helado o bebida fangosa demasiado rápido tampoco ayudó. De hecho, fue el contacto inicial entre la comida fría y el paladar lo que puso en marcha toda esta actividad.
Cuando tomaste un bocado extra grande de helado, parte del mismo llegó al techo de la boca, también conocido como paladar duro. Detrás de este paladar duro se encuentra un grupo de nervios que actúan como una especie de termostato protector para su cerebro. El nervio principal se llama nervio esfenopalatino y es extremadamente sensible a los cambios bruscos de temperatura. Una vez que el helado u otro alimento congelado hace que el nervio esfenopalatino se enfríe, envía una advertencia a los otros nervios del grupo. Esencialmente, ahora se le ha dicho a su cerebro que espere una congelación importante, por lo que es mejor que se prepare.
Su cerebro en realidad no se congela durante el episodio, pero el grupo de nervios esfenopalatino no lo sabía en ese momento. Los vasos sanguíneos que rodean el cerebro se encogen repentinamente como reacción a los estímulos fríos, o más precisamente reaccionan de forma exagerada. El resultado para usted es un fuerte dolor de cabeza que parece irradiar desde el área de los senos nasales o detrás de los ojos. El dolor no es necesariamente provocado por la dilatación de los vasos sanguíneos, sino por la afluencia de sangre caliente que obliga a los vasos a abrirse de nuevo.
Si bien todos estos vasos sanguíneos están ocupados encogiéndose y reabriéndose con sangre caliente, los nervios también contribuyen al dolor. Los receptores del dolor cerca del grupo de nervios esfenopalatino detectan la congelación del paladar, pero el dolor en sí se refiere a otra área más profunda del cráneo. Es por eso que sientes que el cerebro se congela profundamente dentro de tu cabeza y no en el paladar.
Una de las formas más rápidas de reducir la duración de la congelación del cerebro es colocar la lengua en el techo de la boca para calentar el paladar. Una vez que el paladar se vuelve a calentar, los grupos de nervios ya no se estimulan y anularán la advertencia. Beber sorbos de agua tibia también minimizará los efectos de la congelación del cerebro, al igual que comer alimentos congelados lentamente y evitar el contacto con el paladar.