Los signos del tétanos incluyen rigidez en las articulaciones y músculos, espasmos musculares, dificultad para tragar y dificultad para respirar. El tétanos es una enfermedad potencialmente mortal que afecta los músculos y los nervios. La enfermedad no es contagiosa; las personas se infectan cuando una toxina producida por bacterias que se encuentra en el suelo ingresa al cuerpo a través de una herida, llaga abierta o ingestión. Esta toxina se adhiere a los nervios conectados al cerebro o la médula espinal, ingresa al cerebro o la médula espinal y altera las señales nerviosas transmitidas desde esas áreas, causando estragos en el sistema nervioso y los músculos. No existen exámenes físicos o análisis de sangre capaces de detectar las bacterias o toxinas que causan el tétanos; conocer los signos del tétanos es la única forma de diagnosticar la infección.
Después de la exposición a la toxina que causa el tétanos, los signos del tétanos se manifiestan en dos semanas. De todos los síntomas del tétanos, la rigidez en la mandíbula, el cuello, las articulaciones y los músculos suele ser lo primero. Debido a la incapacidad de muchos pacientes para abrir la boca después de contraer tétanos, la enfermedad también se llama “trismo”. A medida que avanza la infección, los músculos de la cara pueden contraerse involuntariamente, provocando la aparición de una sonrisa forzada. La rigidez en el cuello y el esófago puede inhibir la deglución.
Los signos más reconocibles del tétanos son los espasmos musculares. Las comunicaciones entre los músculos y el cerebro o la columna vertebral se distorsionan a medida que la toxina continúa interfiriendo con las señales. En consecuencia, los músculos comienzan a tensarse continuamente, un proceso comúnmente conocido como espasmos.
Aunque los músculos más cercanos a la herida sufren primero el espasmo, a medida que pasa el tiempo, los músculos de la espalda, el cuello y el abdomen también se ven afectados. Incluidos en estos grupos de músculos están los músculos necesarios para la respiración. Cuando los músculos respiratorios sufren espasmos, la respiración se vuelve difícil y aumenta la posibilidad de muerte por asfixia. Como resultado, los pacientes que experimentan problemas para respirar pueden verse obligados a utilizar respiradores.
Si los signos del tétanos se identifican de manera oportuna, es posible recuperarse de la infección. La recuperación suele durar de cuatro a seis semanas. El tratamiento del tétanos requiere antibióticos para destruir las bacterias y toxinas asociadas con la enfermedad. Se pueden administrar otros medicamentos para reducir los espasmos musculares y restaurar la respiración.
El tétanos se puede prevenir con las vacunas adecuadas. La mayoría de los que padecen tétanos son ancianos que alcanzaron la mayoría de edad antes de que las vacunas infantiles se volvieran comunes y los niños de los países en desarrollo que no tienen acceso a tales vacunas y viven en áreas con mala higiene. Los signos del tétanos en los adultos y los signos del tétanos en los niños son similares, por lo que quienes cuidan a los ancianos o entran en contacto con habitantes de los países en desarrollo no tienen que distinguir la edad al reconocer el tétanos.