Los signos del t?tanos incluyen rigidez en las articulaciones y m?sculos, espasmos musculares, dificultad para tragar y dificultad para respirar. El t?tanos es una enfermedad potencialmente mortal que afecta los m?sculos y los nervios. La enfermedad no es contagiosa; las personas se infectan cuando una toxina producida por bacterias que se encuentra en el suelo ingresa al cuerpo a trav?s de una herida, llaga abierta o ingesti?n. Esta toxina se adhiere a los nervios conectados al cerebro o la m?dula espinal, ingresa al cerebro o la m?dula espinal y altera las se?ales nerviosas transmitidas desde esas ?reas, causando estragos en el sistema nervioso y los m?sculos. No existen ex?menes f?sicos o an?lisis de sangre capaces de detectar las bacterias o toxinas que causan el t?tanos; conocer los signos del t?tanos es la ?nica forma de diagnosticar la infecci?n.
Despu?s de la exposici?n a la toxina que causa el t?tanos, los signos del t?tanos se manifiestan en dos semanas. De todos los s?ntomas del t?tanos, la rigidez en la mand?bula, el cuello, las articulaciones y los m?sculos suele ser lo primero. Debido a la incapacidad de muchos pacientes para abrir la boca despu?s de contraer t?tanos, la enfermedad tambi?n se llama «trismo». A medida que avanza la infecci?n, los m?sculos de la cara pueden contraerse involuntariamente, provocando la aparici?n de una sonrisa forzada. La rigidez en el cuello y el es?fago puede inhibir la degluci?n.
Los signos m?s reconocibles del t?tanos son los espasmos musculares. Las comunicaciones entre los m?sculos y el cerebro o la columna vertebral se distorsionan a medida que la toxina contin?a interfiriendo con las se?ales. En consecuencia, los m?sculos comienzan a tensarse continuamente, un proceso com?nmente conocido como espasmos.
Aunque los m?sculos m?s cercanos a la herida sufren primero el espasmo, a medida que pasa el tiempo, los m?sculos de la espalda, el cuello y el abdomen tambi?n se ven afectados. Incluidos en estos grupos de m?sculos est?n los m?sculos necesarios para la respiraci?n. Cuando los m?sculos respiratorios sufren espasmos, la respiraci?n se vuelve dif?cil y aumenta la posibilidad de muerte por asfixia. Como resultado, los pacientes que experimentan problemas para respirar pueden verse obligados a utilizar respiradores.
Si los signos del t?tanos se identifican de manera oportuna, es posible recuperarse de la infecci?n. La recuperaci?n suele durar de cuatro a seis semanas. El tratamiento del t?tanos requiere antibi?ticos para destruir las bacterias y toxinas asociadas con la enfermedad. Se pueden administrar otros medicamentos para reducir los espasmos musculares y restaurar la respiraci?n.
El t?tanos se puede prevenir con las vacunas adecuadas. La mayor?a de los que padecen t?tanos son ancianos que alcanzaron la mayor?a de edad antes de que las vacunas infantiles se volvieran comunes y los ni?os de los pa?ses en desarrollo que no tienen acceso a tales vacunas y viven en ?reas con mala higiene. Los signos del t?tanos en los adultos y los signos del t?tanos en los ni?os son similares, por lo que quienes cuidan a los ancianos o entran en contacto con habitantes de los pa?ses en desarrollo no tienen que distinguir la edad al reconocer el t?tanos.