Los gatos de caparazón de tortuga son gatos con abrigos en los que están presentes coloraciones rojas, negras y canela. A veces se les conoce como «tricolores», haciendo referencia a los tres colores que aparecen en sus abrigos. Cuando una carey también tiene una gran cantidad de coloración blanca, se la conoce mejor como un gato «carey y blanco» o «calico». La coloración de caparazón de tortuga puede aparecer en una amplia variedad de razas de gatos, y en una variedad de longitudes de cabello, de corto a largo.
Además de los clásicos rojo, negro y canela, los gatos con carey también pueden tener manchas grises, crema y otros colores en sus abrigos. Cuando los colores son un poco lodosos y desvaídos, el gato es conocido como una concha «diluida». La concha también puede tener abrigos dominados por pelaje gris, o pueden mezclar rasgos de tacarey, creando una mezcla de rayas y parches de color llamativos. Cada gato de carey es completamente único, ya que el patrón de coloración es de naturaleza aleatoria.
Esta coloración única se debe a una casualidad genética. Los alelos o pares de genes que codifican el pelaje anaranjado y negro se encuentran en el cromosoma X, y si un gato hereda un conjunto de alelos naranja y uno negro, a veces ambos colores se manifestarán, debido a una condición llamada La «inactivación X» en la que el alelo naranja dominante se apaga aleatoriamente en ciertas partes del cuerpo. Además de afectar el color del cabello, este rasgo también tiene un impacto en el color de la piel, ya que los gatos con caparazón de tortuga tienen parches de piel más oscura y clara que se corresponden con sus abrigos.
Debido a que el esquema de color de carey requiere dos cromosomas X, la gran mayoría de los gatos carey son hembras. El rasgo también aparece en los machos con dos cromosomas X, clásicamente en los gatos con síndrome de Klinefelter, en los que el gato tiene dos cromosomas X y un cromosoma Y. Las torturas masculinas, como se llama cariñosamente a los gatos de carey, son estériles. Las hembras llevarán gatitos que pueden ser negros o naranjas.
Debido a que los gatos de carey son esencialmente anormalidades genéticas, puede ser difícil criar para el rasgo de carey. Históricamente, las conchas de tortuga han sido consideradas afortunadas en algunas culturas, lo que lleva a las personas a intentar refinar la variación de color a través de la reproducción, pero esto puede ser desafiante y frustrante. Algunas razas de gatos específicas tienen «puntos» u otras marcas que pueden haberse desarrollado a través de los esfuerzos para criar gatos con carey de manera consistente.