El Círculo Polar Ártico es una gran región en la parte norte del mundo. Actualmente se define como toda el área al norte de 66 ° 33 ’39 ”(66.56083 °) de latitud. Esta definición cambia ligeramente con el tiempo, como resultado de que la inclinación de la Tierra cambia un poco, cambiando las líneas de latitud en incrementos muy pequeños. La región dentro del Círculo Polar Ártico se conoce como el Ártico y contiene tierras reclamadas por varios países diferentes, específicamente Canadá, Finlandia, Groenlandia (Dinamarca), Islandia, Noruega, Rusia, Suecia y los Estados Unidos.
El Círculo Polar Ártico se determina en función de la existencia de la noche polar y el día polar. Dentro del Círculo Polar Ártico, al menos una vez al año hay un día completo en el que el sol es visible en todo momento, y un día completo en el que el sol nunca es visible.
Las temperaturas dentro del Círculo Polar Ártico son increíblemente bajas y la tierra en el Ártico es inhóspita para los humanos. Como resultado, hay muy pocos grandes centros de población dentro de los límites del Círculo Polar Ártico. Hay dos ciudades en Rusia que se encuentran dentro del Círculo Polar Ártico y tienen más de 100,000 habitantes, una que tiene poco más de 85,000 y otra en Noruega con poco más de 60,000 habitantes.
Sin embargo, los pueblos indígenas han vivido en el Círculo Polar Ártico durante miles de años. Estas culturas a menudo se basan en una existencia de nivel de subsistencia, dependiendo de las focas, ballenas y peces como fuentes de todo, desde alimentos hasta ropa y combustible. En los tiempos modernos, los grupos indígenas se han enfrentado a menudo con los gobiernos occidentales por los derechos de uso de la tierra para la extracción de minerales, así como por las limitaciones impuestas a sus estilos de vida tradicionales.
Históricamente, la tierra dentro del Círculo Polar Ártico no ha sido particularmente deseable y, por lo tanto, los países no la han reclamado ampliamente. En estas lejanas latitudes septentrionales se ha llevado a cabo la caza de ballenas y focas, pero aparte de eso, ha habido pocas razones para que la gente las visite. En los últimos años, sin embargo, el calentamiento global ha comenzado a liberar grandes extensiones de hielo, revelando canales previamente bloqueados.
Estos canales recién formados abren la posibilidad de importantes rutas marítimas a través del Círculo Polar Ártico, que podría convertirse en una de las rutas más cortas entre las principales naciones comerciales como China y partes del norte de Europa. Al mismo tiempo, la exploración petrolera reciente ha demostrado el potencial de campos petroleros masivos en el fondo del mar debajo del hielo del Ártico. Si bien romper el hielo tendría un costo prohibitivo, si el hielo retrocede y este fondo marino queda expuesto, el Círculo Polar Ártico podría convertirse en una importante fuente de petróleo en las próximas décadas.
El Círculo Polar Ártico también ha sido históricamente importante desde el punto de vista militar, particularmente durante la Guerra Fría entre los Estados Unidos y la Unión Soviética. Los submarinos patrullan constantemente las aguas del Círculo Polar Ártico, y un resurgimiento moderno de la defensa militar en la región ha llevado a la construcción de una serie de bases terrestres para proteger las instalaciones de extracción de minerales y proporcionar plataformas de lanzamiento de misiles.
El futuro del Círculo Polar Ártico es incierto, con predicciones de las consecuencias del calentamiento global en la región que van desde bastante optimistas hasta completamente apocalípticas. Los modelos de cambio climático en la región y del derretimiento del hielo y el efecto que esto tendrá en la flora local, como las focas y los osos polares, están evolucionando rápidamente. Sin embargo, una cosa se hace evidente a medida que pasa cada mes, y es que el ecosistema de estas latitudes del extremo norte es increíblemente frágil y tenue, y puede que no sobreviva a cambios mucho más drásticos.