Desde un punto de vista legal, la determinación de cuándo finaliza la manutención de los hijos dependerá de si existe un acuerdo legal entre los padres o, en ausencia de un acuerdo, entonces la ley de la jurisdicción decidirá. Las leyes sobre la manutención de niños menores varían ampliamente en todo el mundo. En los Estados Unidos, los términos de un decreto de divorcio o una orden de manutención dictarán cuándo termina la manutención de los hijos. La ley estatal prevalecerá si las partes no han llegado a un acuerdo para continuar con el apoyo durante un período de tiempo más largo. La emancipación del niño es otra forma en que puede terminar la manutención infantil.
Dentro de los Estados Unidos, la manutención de los hijos se ordena cuando los padres solicitan una separación legal o divorcio, o de conformidad con una petición del padre con custodia cuando los padres no estaban casados en el momento del nacimiento del hijo. Ya sea que los padres estuvieran casados o no, un padre sin custodia tiene la obligación de mantener al niño. Cuando un hijo nace fuera del matrimonio, la paternidad debe establecerse legalmente antes de que comience la obligación de manutención. En la mayoría de los estados, la paternidad puede establecerse si ambos padres firman una declaración jurada de paternidad o cualquiera de los padres presenta una petición para establecer la paternidad ante el tribunal correspondiente.
Cuando los padres del niño soliciten el divorcio o la separación legal, la manutención de los hijos deberá abordarse en el acuerdo de separación o divorcio. Cuando las partes pueden llegar a un acuerdo mutuo, los términos del acuerdo se someten al tribunal y, una vez aceptados por el tribunal, se convierten en órdenes del tribunal. En algunos casos, las partes pueden acordar continuar con la manutención de los hijos después de la mayoría de edad (18 años en la mayoría de los estados), especialmente si el niño está inscrito en una institución postsecundaria. El requisito de que el niño esté matriculado en la universidad, de hecho, es a menudo el factor determinante que decide cuándo termina la manutención infantil.
Si las partes no estaban casadas, o los términos del decreto de divorcio se dejaron abiertos cuando finaliza la manutención de los hijos, entonces las leyes del estado donde reside el niño determinarán cuándo termina la manutención de los hijos. En la mayoría de los estados, la obligación de pagar la manutención infantil finaliza cuando el niño alcanza la mayoría de edad. En algunos casos, la ley contemplará que un niño cumpla 18 años mientras aún está en la escuela secundaria y requerirá que el apoyo continúe hasta que el niño termine la escuela secundaria.
La emancipación es otra forma en que terminará la obligación de pagar la manutención de los hijos. La emancipación es un proceso legal mediante el cual un individuo que es menor de edad solicita al tribunal que obtenga una determinación legal de que el individuo es ahora un adulto bajo los ojos de la ley. Como parte de la decisión de otorgar la emancipación, el peticionario generalmente debe demostrar al tribunal que puede mantenerse por sí mismo. Como resultado, un padre que ha estado pagando la manutención de los hijos será liberado de la obligación si se le concede la petición de emancipación.