Homo erectus es un miembro extinto del género Homo del cual los humanos, Homo sapiens, son el único miembro sobreviviente. El género Homo es el cuarto de los grandes simios, siendo los otros miembros chimpancés, gorilas y orangutanes, todos parte de la familia de los homónidos. A veces, la palabra «humano» se usa indistintamente con el género Homo, aunque el Homo erectus ciertamente no era un humano moderno. La especie se llama Erectus debido a su postura erguida y su forma de andar humana. Los miembros de esta especie vivieron hace entre 1.8 millones y unos 500,000 30,000 años (pero posiblemente hace tan solo XNUMX XNUMX años), emergieron en África y migraron hasta el sudeste asiático.
Aunque el Homo erectus es el miembro más longevo y exitoso del género, aparte de los humanos modernos, tenía un cráneo y un cerebro de solo un 75% del tamaño del nuestro. De lo contrario, esta especie se vería notablemente similar a un humano moderno, mucho más que su predecesor parecido al chimpancé, el Homo habilis. Sin embargo, carecía de la capacidad para un habla compleja, como lo demuestra el análisis del espécimen de niño Turkana encontrado en Kenia en 1984.
El Homo erectus fue el primer homónido en lograr muchos hitos: fue el primero en salir de África y el primero en usar el fuego de manera controlada, aunque no de manera rutinaria, posiblemente hace 1.5 millones de años, aunque la fecha más temprana sin controversias es el 300,000 a. C. . Los miembros de esta especie también fueron los primeros marinos que viajaron a las islas del sudeste asiático. Tenían una altura similar a la de los humanos de hoy en día y una infancia prolongada.
La caza se hizo sistemática por primera vez por miembros de esta especie, y fueron pioneros en la segunda industria de herramientas más importante, simbolizada por los hachas de mano achelenses, que se fabrican cortando ambas caras del objeto. Estas herramientas fueron útiles para raspar la grasa de los cadáveres. Esta especie también hizo las primeras matanzas conocidas de mamuts.
La mayoría de los estudiosos creen que el Homo sapiens es un descendiente directo del Homo erectus, y otros no están tan seguros. Las especies consideradas más avanzadas que ella incluyen Homo antecessor, H. heidelbergensis y H. neanderthalensis.