Homo habilis es una especie ahora extinta en el género Homo, que quizás ha producido más famoso al humano moderno, Homo sapiens. A partir del registro fósil, parece que esta especie vivió hace alrededor de 1.5 millones de años en África, durante la era del Pleistoceno. No estaba solo; estos primeros homínidos coexistieron con otros primates bípedos, y existe cierto debate sobre el papel exacto del Homo habilis en la evolución humana.
Un humano moderno probablemente tendría dificultades para relacionarse con estos primeros homínidos. Homo habilis se veía marcadamente diferente de los humanos modernos, con brazos más largos, una estatura baja y un rostro sobresaliente, aunque fue una de las primeras especies de homínidos en tener un rostro más aplanado como el de los humanos modernos. Estos homínidos tenían aproximadamente la mitad de la capacidad cerebral del Homo sapiens, aunque usaron su cerebro para algunos logros increíbles, incluido el desarrollo de sociedades complejas y el uso de herramientas finas.
El mérito del descubrimiento de Homo habilis es para Louis Leaky, John Napier y Philip Tobias, quienes encontraron partes esqueléticas fosilizadas en su excavación en Olduvai Gorge, África, en 1964. Esta ubicación única en África es parte del Gran Valle del Rift, y también albergaba a varios otros humanos primitivos. Leaky hizo una serie de contribuciones importantes a la paleontología con su trabajo en Olduvai Gorge, incluido el descubrimiento de otras especies de homínidos tempranos.
Los científicos debaten la clasificación de Homo habilis en el género Homo. Algunos creen que este homínido debería incluirse en el género Australopithecus, colocándolo en una etapa anterior de la evolución humana. Sin embargo, Homo habilis es marcadamente diferente de Australopithecines anteriores, y el uso de herramientas por esta especie fue bastante novedoso. Tan novedoso, de hecho, que la especie recibió su nombre; Homo habilis significa «hombre hábil» en latín.
A partir de 2007, nuestra comprensión actual de la evolución humana sugiere que Homo habilis evolucionó a Homo ergaster y más tarde Homo erectus, «hombre recto», nuestro antepasado más cercano. Sin embargo, todo el tiempo se está descubriendo nueva información en las excavaciones arqueológicas, y es posible que esta especie viviera al mismo tiempo que Homo ergaster, y que una especie simplemente suplantara a la otra, en lugar de evolucionar a partir de ella. También está claro que varias especies del Homo convivieron juntas hasta hace muy poco, en términos de paleontología. El Homo neanderthalensis, por ejemplo, vivió hasta hace unos 30,000 años y claramente coexistió con el Homo sapiens.