El enfriamiento global es una teoría planteada por primera vez en la década de 1970 por científicos rusos, que establece que la temperatura anual en todo el mundo está disminuyendo constantemente. La idea del enfriamiento global creó miedos modernos de la era de hielo en los años setenta y ochenta, pero fue ignorada en gran medida por la cultura popular después de que el calentamiento global se convirtió en una preocupación pública. El enfriamiento global puede ser causado por la contaminación humana, el forzamiento orbital o el calentamiento global.
Similar al calentamiento global, el enfriamiento global puede ser causado en parte por factores de contaminación. Las partículas de aerosol, como el smog, quedan atrapadas en la atmósfera y bloquean algunos de los rayos del sol, bajando así la temperatura en la tierra. Sin embargo, los científicos creen que este efecto es generalmente mínimo y no es el principal contribuyente al enfriamiento global, aunque sigue siendo una preocupación.
El mayor contribuyente al enfriamiento global es probablemente el forzamiento orbital. El forzamiento orbital es un fenómeno completamente natural que ocurre porque la tierra se tambalea ligeramente sobre su eje a medida que gira. Este bamboleo cambia marginalmente la orientación de la Tierra y la forma de su órbita a lo largo del tiempo, lo que a su vez cambia la cantidad de luz solar que llega a la Tierra. Se teoriza que el forzamiento orbital causó las glaciaciones anteriores.
Además, el calentamiento global también puede causar enfriamiento global. A medida que los gases de efecto invernadero quedan atrapados en la atmósfera, elevando la temperatura, y las capas de hielo se derriten, grandes cantidades de agua fría se precipitarán al océano, bajando la temperatura y causando un cambio en el clima. Sin embargo, este concepto es solo una teoría, y las pruebas posteriores han determinado que es poco probable que tenga consecuencias drásticas en un corto período de tiempo.
La investigación inicial en la década de 1970 y en la de los 80 llevó a un poco de pánico sobre la posibilidad de caídas de temperatura extremas y una edad de hielo moderna. Aunque los informes iniciales en 1972 afirmaban que la próxima edad de hielo estaba a aproximadamente 20,000 años de distancia, la sugerencia de que la interferencia humana podría haber acelerado el proceso causó preocupación de que la población mundial pudiera llevar la inminente edad de hielo lo suficiente como para que sea una preocupación inmediata. Sin embargo, estos informes fueron exageraciones, y ahora con datos más precisos sobre patrones y cambios climáticos, muchos científicos creen que incluso con interferencia humana, la próxima edad de hielo aún está a decenas de miles de años de distancia.
En última instancia, el enfriamiento global sigue siendo un tema acaloradamente debatido, aunque no recibe tanta publicidad como el calentamiento global. Sin embargo, a menudo se usa para intentar descartar la validez del calentamiento global. A pesar de los debates y los desacuerdos científicos, una cosa sigue siendo la misma. Las temperaturas mundiales fluctúan. A través de la historia registrada, y probablemente antes, ha habido períodos en que las temperaturas aumentaron constantemente y períodos en los que disminuyeron constantemente.