Albedo es un término que se utiliza para referirse a la cantidad de luz que refleja un objeto. El término se usa típicamente en ciencia, especialmente en astronomía, así como en fotografía e imágenes generadas por computadora (CGI), donde la comprensión de las superficies reflectantes a menudo juega un papel importante para hacer que los materiales parezcan realistas. No se utiliza una unidad específica para medir el albedo de un objeto, y la escala utilizada suele estar entre 0 y 1, donde 0 es una superficie de «cuerpo negro» no reflectante y 1 representa la reflexión total de la luz o un «cuerpo blanco». También se mide como un porcentaje con un límite máximo del 100%.
Originalmente una palabra latina, albedo significa «blancura» y rara vez se usa fuera de los campos científicos y especializados de la creación artística. En astronomía, se utiliza a menudo en el estudio de objetos distantes, ya sea dentro de nuestro propio sistema solar o mucho más allá de nuestros vecinos inmediatos, como los cuerpos planetarios que orbitan estrellas distantes. Para comprender objetos tan distantes, saber cómo reacciona la luz a diferentes tipos de materiales puede facilitar la comprensión de lo que se ve y se mide sobre esos objetos.
Por ejemplo, la nieve recién caída tiene un índice de albedo de aproximadamente 0.9, el hielo es de 0.5 y las extensiones de arena son de aproximadamente 0.4. Si un astrónomo es capaz de medir con precisión que un planeta distante tiene un albedo generalmente de aproximadamente 0.4, entonces puede comenzar a reducir las propiedades de ese mundo. Si bien es posible que no sea posible determinar de inmediato si se compone principalmente de desiertos, existe al menos alguna evidencia cuantificable que respalde tal afirmación. Esto, por supuesto, se hace más difícil porque muchos planetas no consisten en un solo tipo de ambiente, y las nubes y otros factores atmosféricos a menudo afectan el albedo de un planeta. Sin embargo, puede proporcionar información útil.
Albedo se usa a veces en fotografía y también en CGI, aunque con propósitos algo diferentes. Al fotografiar una superficie, puede ser útil para un fotógrafo comprender cómo la luz se verá afectada por la superficie, por lo que se pueden evitar destellos de lentes antiestéticos y otras anomalías fotográficas. Para los artistas informáticos, puede ser extremadamente importante comprender el albedo de un tipo de material para garantizar mejor que la versión informática de ese material coincida con la realidad. La reflectividad de las superficies juega un papel importante en la forma en que las personas observan diferentes objetos y reconocen inmediatamente si algo está hecho de metal, madera o plástico. Comprender cómo estas diferentes apariencias requieren diferentes texturas y niveles de reflectividad permite crear creaciones digitales más realistas y precisas.