Un sistema de límite y comercio es un método para controlar la contaminación, con el objetivo final de reducir la contaminación general en una nación, región o industria. Muchos defensores del control de la contaminación apoyan el concepto de tales sistemas, argumentando que son extremadamente efectivos y que también tienen sentido desde el punto de vista económico. Es solo una opción entre muchas para reducir la emisión de contaminantes, especialmente dióxido de carbono, un gas de efecto invernadero que ha atraído una gran atención debido a sus impactos ambientales.
Bajo un sistema de límite y comercio, una autoridad gubernamental primero establece un límite, decidiendo cuánta contaminación en total se permitirá. Luego, a las compañías se les otorgan créditos, esencialmente licencias para contaminar, en función de su tamaño, en qué industrias trabajan, etc. Si una empresa llega por debajo de su límite, tiene créditos adicionales que puede negociar con otras empresas.
Para las empresas que están por debajo de sus límites, este sistema es excelente, porque pueden vender sus créditos adicionales, obteniendo ganancias y reduciendo su contaminación. Para las empresas que no pueden controlar su contaminación, el sistema los penaliza por su exceso de contaminación y al mismo tiempo reduce las tasas generales de contaminación. En cierto sentido, la necesidad de comprar créditos actúa como una multa, alentando a las empresas a reducir sus emisiones.
Al crear un límite, las naciones dejan en claro que quieren reducir las emisiones generales, en lugar de solo multar a las compañías por emisiones excesivas o tratar de obligar a todas las compañías a reducir sus emisiones en un porcentaje establecido. Los sistemas de tope y comercio permiten flexibilidad, lo que generalmente beneficia al mercado. Algunas personas ven el concepto como preferible a un sistema de impuestos o multas, porque es más fácil de administrar y da como resultado una reducción de la contaminación. Estos sistemas se usan más comúnmente para las emisiones de carbono, lo que lleva a las personas a referirse a él como «comercio de carbono», y existe un potencial para un mercado global de comercio de carbono, en el que las naciones más eficientes podrían intercambiar créditos con otros países.
Un sistema de tope y comercio aún requiere regulación. Las agencias gubernamentales deben monitorear las emisiones de las compañías para asegurarse de que las están reportando con sinceridad, por ejemplo, y las compañías aún pueden ser multadas por liberar contaminantes nocivos a la atmósfera, el agua o el suelo. Los sistemas de capitalización y comercio también se benefician de la inversión en energía alternativa por parte del gobierno, proporcionando un incentivo adicional para convertirse en formas más eficientes y menos contaminantes de generar energía para dirigir empresas, desde fábricas de papel hasta fabricantes de computadoras.