Una rueda de Catalina es un tipo de fuegos artificiales muy popular en Gran Bretaña. En otras naciones, a veces se le conoce mejor como molinillo. Su diseño básico incluye un cubo sobre el que girar, con explosivos montados en él. Cuando se enciende, el cubo gira, lanzando chispas y llamas de los fuegos artificiales.
El fuego artificial lleva el nombre, curiosamente, de un mártir cristiano. Catalina de Alejandría vivió durante el siglo IV d.C. y, según todos los informes, fue una mujer extraordinariamente bien educada. Además de ser muy leída, participó en debates con miembros destacados de la sociedad y convirtió con éxito al cristianismo a muchas personas de alto rango. Como resultado, fue condenada a «romperse la rueda», una muerte que implicó que le rompieran las extremidades y las enhebraran a través de una rueda con abundantes púas. La víctima sucumbiría a sus heridas, pero solo después de varios días. Sin embargo, cuando Catherine tocó la rueda, esta se rompió y, en cambio, fue decapitada.
No está claro cómo un fuego artificial recibió el nombre de un brutal instrumento de tortura. La rueda de Catalina se parece superficialmente a la rueda de Santa Catalina, como lo haría cualquier objeto circular. Puede ser que los fuegos artificiales fueran parte de las festividades del día de su santo, el 25 de noviembre. Afortunadamente, la rueda de Catalina moderna está diseñada para asociarse con festividades, más que con el martirio.
En los diseños más básicos, una rueda Catherine utiliza un tubo hueco lleno de pólvora explosiva. El tubo está enrollado alrededor de un eje central y un extremo está encendido. Cuando la pólvora explota, hace girar la rueda, provocando una lluvia de chispas a menudo multicolores. En otros diseños, los cohetes se montan en la rueda y se encienden simultáneamente. Los cohetes hacen girar la rueda, crean una llamativa exhibición de chispas y llamas y, a veces, encienden cohetes secundarios o tubos de pólvora para prolongar el espectáculo. Las elegantes ruedas de Catherine pueden incluso cambiar de dirección.
Al igual que con cualquier fuego artificial, se debe tener cuidado al encender una rueda Catherine. La mayoría de los usuarios prefieren montarlos en una cerca o un lanzador especial, que primero debe rociarse con agua para que no se encienda. Asegúrate también de asegurar una rueda Catherine correctamente, ya que los fuegos artificiales desbocados pueden causar un gran daño.