El abono verde se compone de plantas que se cultivan para mejorar la calidad del suelo en granjas y jardines. Los beneficios del uso de abono verde, también conocidos como cultivos de cobertura, incluyen mejoras en la fertilidad y estructura del suelo, reducción de la erosión y un aumento en la cantidad de organismos presentes en el suelo. Los cultivos de cobertura se pueden cultivar junto con cultivos agrícolas y plantas decorativas, o se pueden cultivar como parte de un proceso de rotación, cuando las áreas de tierra se dejan al descubierto durante largos períodos de tiempo.
El uso de abono verde a menudo se recomienda como un proceso alternativo o complementario en áreas donde los fertilizantes animales no están disponibles o son de disponibilidad limitada. Los cultivos de cobertura deben ser fáciles de cultivar y no requieren fertilización o riego adicionales. Una vez cultivadas, las plantas de abono verde se deben cortar, dejando el material cortado en la superficie del suelo como mantillo. Otra opción es cortar las plantas y ararlas en el suelo justo debajo de la superficie, lo que permite que los nutrientes pasen rápidamente a las semillas y plantas jóvenes que crecen más tarde.
Las raíces de los cultivos de cobertura penetran profundamente en la estructura del suelo, proporcionando aireación y nutrientes para el suelo, mejorando así la calidad del suelo. Los problemas de erosión también pueden reducirse mediante la introducción de abono verde; Cuando las hojas verdes y los materiales vegetales se cubren con mantillo en la superficie del suelo, se brinda protección contra el clima tanto para la superficie del suelo como para los organismos que viven dentro del suelo. Las plantas que se aran en el suelo ayudan a alimentar gusanos y otras formas de vida que viven allí, lo que ayuda a aumentar la fertilidad del suelo. Las malas hierbas y las plagas a menudo tienen dificultades para poblar un área plantada con cultivos de cobertura.
Se utilizan dos formas de abono verde en todo el mundo: cultivos de cobertura a corto y largo plazo. Las opciones de estiércol a largo plazo incluyen árboles, como Calliandra calothyrsus, que se plantan en tierras que se dejarán en barbecho durante largos períodos de tiempo; Los cultivos a largo plazo se pueden plantar muy cerca de otros cultivos, y el material verde se puede trasladar a tierras agrícolas cuando sea necesario. Los enfoques más a corto plazo incluyen la plantación de plantas y arbustos de rápido crecimiento entre la cosecha de un cultivo y la siembra del siguiente lote de semillas. La siembra insuficiente de un cultivo de cobertura es una técnica que se usa a menudo, lo que significa que las semillas de abono verde se plantan para crecer junto con el cultivo anterior antes de que se coseche para reducir el tiempo de crecimiento.
Las plantas de abono verde generalmente se eligen debido a su capacidad para proporcionar grandes cantidades de nitrógeno al suelo. El nitrógeno es utilizado por las plantas para ayudar y aumentar el crecimiento. Los cultivos de cobertura populares incluyen legumbres, como los frijoles, que toman nitrógeno del aire y lo transportan a través de las estructuras de sus plantas al suelo a través de bacterias en sus raíces. En las regiones agrícolas, las leguminosas también se usan para proporcionar un cultivo alimentario cuando un área de tierra descansa en un proceso de rotación de cultivos.