El abuso espiritual se refiere con mayor frecuencia a la manipulación psicológica de una persona por parte de alguien que ocupa un puesto de confianza en una tradición religiosa o espiritual. La manipulación es en beneficio del abusador o del grupo del abusador a expensas de la víctima. La forma que adopte depende de si el deseo personal o el dogma organizacional es la causa subyacente. El abuso espiritual tiene consecuencias emocionales, físicas y financieras muy reales para sus víctimas.
La afiliación a una secta a menudo se cita como el lugar más común para el abuso espiritual, aunque se pueden ver casos en las principales organizaciones religiosas de todo el mundo. La adhesión estricta a una doctrina rígida, presidida por un líder carismático o poderoso de autoridad incuestionable, es indicativo de un entorno propicio para el abuso. Una preocupación genuina por el bienestar espiritual de los seguidores podría motivar el comportamiento abusivo. La satisfacción de deseos personales egoístas o patológicos también puede ser una motivación. Las víctimas del abuso espiritual suelen ser adultos y niños psicológicamente vulnerables.
Una preocupación altruista que antepone la conformidad con las enseñanzas a la libertad de un seguidor para investigar y expresar dudas puede conducir a un comportamiento abusivo. La conformidad absoluta con las enseñanzas aceptadas, tal como las interpreta el líder del grupo, podría verse como la base del bienestar espiritual. La instrucción y corrección de un miembro errante o que cuestiona tiene la intención de ser un bien positivo. Cuando los métodos utilizados para la corrección implican infligir miedo y vergüenza personal, engaño doctrinal, aislamiento social o castigo físico, entonces existe abuso espiritual. El bienestar del individuo se sacrifica por la pureza doctrinal.
Las personas que tienen trastornos de la personalidad o tendencias psicopáticas a veces ocupan posiciones de influencia en los cuerpos religiosos, al igual que a veces lo hacen en las organizaciones seculares. Tal persona podría ser un verdadero creyente cuyo estado mental conduce al exceso doctrinal o la glorificación personal. Otra persona puede ver su propia posición únicamente como un vehículo para satisfacer sus deseos personales. Las personas que buscan ser el centro de la adoración pueden practicar el abuso espiritual para aislar socialmente a sus seguidores, requiriendo la entrega de posesiones mundanas o creando doctrina para mejorar su estatus exclusivo. El mal uso de una posición de confianza para abusar sexualmente o engañar financieramente a un seguidor es más parecido al abuso de rango que se encuentra en la sociedad secular.
Las consecuencias del abuso espiritual son muchas y variadas, desde las emocionales hasta las materiales. Las personas y las familias pueden empobrecerse. Los miembros de la familia pueden distanciarse, con pocas esperanzas de reconciliación. Los niños pueden convertirse en adultos que no confían ni en su propia naturaleza ni en las motivaciones de los demás. Las ramificaciones de por vida del abuso están bien documentadas.