La psicopatología del desarrollo es el estudio del desarrollo humano con énfasis en la evolución de los trastornos psicológicos y cómo afectan el comportamiento en diferentes etapas a lo largo de la vida. Los trastornos psicológicos son un subcampo de la psicología del desarrollo e incluyen psicopatía, autismo, esquizofrenia y depresión. Esta rama se concentra en el desarrollo atípico y los resultados desadaptativos en comparación con el desarrollo normal. La psicopatología del desarrollo está tan interesada en un individuo que no ha seguido un patrón de desarrollo normal pero no presenta trastornos como en un individuo que exhibe un comportamiento anormal debido a desviaciones del desarrollo.
Los profesionales en este campo se enfocan en poblaciones de alto riesgo que pueden o no mostrar todavía síntomas de comportamiento anormal. Incorporan una perspectiva a largo plazo de cómo y por qué se desarrolla el comportamiento anormal utilizando contextos multidisciplinares que también pueden utilizarse para predecir posibles trastornos del comportamiento. De esta forma, se pueden tomar medidas preventivas. Este tipo de predicción del riesgo es posible mediante la comparación de las personas que enfrentan la adversidad y sobreviven intactas y las que enfrentan la adversidad y continúan presentando trastornos de conducta.
En el pasado, la psicología clínica infantil o el desarrollo anormal estaban separados del estudio del desarrollo normal. Los esfuerzos recientes para combinar los estudios y utilizar uno para complementar el otro han dado como resultado una psicopatología del desarrollo. Esto difiere de la psicología del desarrollo en que esta última se centra en el desarrollo infantil, mientras que la psicopatología del desarrollo examina el desarrollo desadaptativo en la infancia y en los adultos a lo largo del tiempo, generalmente a lo largo de su vida.
La mayoría de los trastornos del comportamiento como el autismo, la depresión, la hiperactividad y el trastorno por déficit de atención encuentran su base en la infancia. La psicopatología del desarrollo considera que el proceso de adaptación del crecimiento es complejo con demandas de transformación del desarrollo. La mayor parte de la patología se remonta a una dificultad o falta de éxito en la adaptación requerida a medida que una persona madura o cambia su entorno. Se considera que las influencias fisiológicas, cognitivas, genéticas, emocionales, sociales y culturales juegan un papel en el desarrollo, por lo que todos estos factores deben examinarse cuando las cosas van mal.
La psicopatología del desarrollo es un campo de estudio relativamente nuevo que se originó en las décadas de 1970 y 80. Básicamente es la combinación de psicología infantil y psicopatología tanto en niños como en adultos. Como estudio del desarrollo de trastornos psicológicos, proporciona un marco para el desarrollo tanto normal como anormal. Más que ser un estudio de los trastornos patológicos como tales, es el estudio de las desviaciones que ocurren a lo largo de las vías del desarrollo que conducen a la patología.