El abuso mental abarca una amplia gama de comportamientos que afectan la percepción de la realidad de la víctima. El abusador a menudo intentará controlar el comportamiento y las emociones de la víctima manipulando la información disponible y negando el acceso a familiares, amigos y finanzas. La víctima también puede ser objeto de críticas hirientes, burlas e insultos para disminuir su autoestima. El abuso mental también puede ocurrir si la víctima se ve obligada a presenciar el abuso de otra persona. A diferencia del abuso físico, el abuso mental no deja cicatrices o heridas visibles, pero puede ser tan traumático para la víctima, si no más.
Alterar y controlar el sentido de sí mismo y la realidad de la víctima se encuentran con frecuencia entre los objetivos de un abusador mental. El abuso mental, como el abuso físico, está destinado a obligar a la víctima a obedecer al abusador. Causar un trauma emocional puede ser un método eficaz de intimidación y prevenir la resistencia de la víctima sin causar evidencia física de abuso, lo que puede atraer la atención de los demás.
Los insultos, las burlas y los insultos pueden, con el tiempo, dañar el sentido de autoestima de una persona haciéndola sentir inútil o inútil. La víctima puede alejarse de sus amigos y familiares y renunciar a oportunidades educativas y laborales como resultado de sentirse indigno. Si el abusador se enfrenta a este comportamiento, a menudo tratará de hacer pasar el abuso verbal como bromas de que la víctima tiene la culpa por no entender.
El abusador puede limitar gradualmente el acceso de la víctima a familiares, amigos y al mundo exterior en general. Tal aislamiento permite al abusador tomar el control del sentido de la realidad de la víctima. La víctima también puede verse privada del acceso a sus cuentas bancarias, lo que la hace cada vez más dependiente del abusador.
Las situaciones extremas de abuso mental implican que la víctima se vea obligada a mirar mientras otra persona es abusada de alguna manera. Esta segunda víctima puede ser abusada física, mental o sexualmente. Esta situación puede desarrollarse cuando un padre abusado es testigo de que el abusador se vuelve contra sus hijos mientras se siente impotente para intervenir.
En muchos casos de abuso mental, la víctima puede llegar a creer que merece ese tratamiento. A menudo, esto es el resultado del control que ejerce el abusador sobre la percepción de la realidad de la víctima. El abusador puede culpar a la víctima por su comportamiento abusivo o convencer a la víctima de que el abuso es imaginario.
Es posible que la víctima no reconozca inmediatamente que está sufriendo abuso mental. El abusador puede disculparse, prometiendo no repetir nunca el comportamiento, y la víctima puede tener miedo de buscar ayuda o incluso culparse a sí misma por lo que está sucediendo. Como el abuso mental generalmente se vuelve cada vez más severo con el tiempo, romper el ciclo es un paso crucial hacia la recuperación.