El acero eléctrico es una aleación que contiene hierro y silicio. Se puede fabricar con un 15% de silicio, dependiendo del producto terminado. También llamado acero para transformadores, este tipo de acero se usa muy a menudo para construir los núcleos de transformadores, así como los estatores de generadores y motores. También es eficiente para retener el calor para que las altas temperaturas no afecten el rendimiento de elementos, como líneas eléctricas y maquinaria de fabricación, en los que es importante mantener bajas las temperaturas para la eficiencia energética y la longevidad del equipo.
La pérdida de calor en el acero eléctrico se evita debido al silicio arrastrado. Esto aumenta lo que se conoce como resistividad dentro del acero, lo que evita las corrientes parásitas magnéticas que provocan la acumulación de calor que se escapa. El rendimiento también mejora cuando se utilizan tamaños de grano más grandes para producir el acero al silicio. El tratamiento térmico del acero durante la producción logra la tarea de crear un tamaño de grano más grande.
La propia estructura de grano se puede orientar para adaptarse a determinadas tareas. En el acero al silicio de grano orientado, todos los granos apuntan en una dirección, lo que significa que las moléculas tienen la misma orientación polar. El acero eléctrico produce un campo magnético estable, lo que lo hace seguro para su uso en transformadores de potencia y otras aplicaciones donde el electromagnetismo estable es importante. Cuando las propiedades magnéticas requeridas necesitan ser menos estructuradas, se puede usar acero al silicio no orientado, como en motores o generadores.
El acero eléctrico se vende en grados, cada uno de los cuales se define por el nivel de pérdida de calor del núcleo. Un ejemplo de tal grado es M19, en el que esta pérdida es relativamente baja, lo que hace que el material sea adecuado para su uso en sistemas de control de movimiento. Los aceros de mayor pérdida se ofrecen en grados como M43 que no son necesariamente tratados térmicamente o recocidos para aliviar las tensiones en el material causadas por el proceso de producción.
El rendimiento del acero eléctrico se mejora aún más aislándolo. Se puede aplicar una capa de óxido durante el fresado y, si bien esta es la forma más barata de aislar el acero, la capa no resiste demasiado el estrés. Los revestimientos de esmalte o barniz ofrecen la ventaja de tener buenas propiedades aislantes, pero el tratamiento térmico no es posible una vez elaborado el producto. Los recubrimientos de mayor grado son más versátiles y soportan temperaturas más altas, pero si el aislamiento es lo suficientemente fuerte, puede generar un desgaste excesivo en las herramientas utilizadas para procesar el acero.