El adultismo es un término que describe el maltrato arbitrario de niños y jóvenes basado puramente en su edad. Los tipos de comportamiento que se utilizan a menudo para describir el adultismo se considerarían socialmente aceptables en muchas sociedades. Las personas que luchan contra el adultismo sugieren que los niños deberían ser tratados más como adultos y tener más voz en su propio futuro. Reconocen que los adultos tienen ciertas responsabilidades para el bienestar y la educación de los niños, pero no creen que deban ejercerse arbitrariamente o utilizarse para justificar comportamientos represivos.
Los activistas contra el adultismo no discuten contra la autoridad de los padres sobre los niños. Todavía piensan que los padres tienen el trabajo de decirles a los niños qué es aceptable, pero en muchos casos, tienen un problema con el tono que la gente usa cuando disciplina a los niños. Por ejemplo, la gente tiende a gritarles a sus hijos o avergonzarlos frente a otras personas mientras los disciplina. Muchos activistas generalmente argumentarían que este tipo de comportamiento es deshumanizante para el niño y que tiene el potencial de convertirlo en un adulto más maleable y conformista.
Otro aspecto del adultismo es el rechazo arbitrario de ideas y opiniones que puedan tener los jóvenes. Los jóvenes a menudo tienen muchas ideas sobre lo que quieren de sus vidas, y algunas personas las ignorarán por completo porque sienten que los adultos siempre saben más. Quienes no están de acuerdo con el adultismo sugieren que es mejor para las personas dar más voz a los niños sobre su futuro y escuchar más atentamente sus opiniones.
Una de las ideas que ha surgido del movimiento anti-adultismo es la desescolarización. Esto es cuando los padres permiten que los niños elijan qué aprender sin forzarlos a pasar por un tipo particular de programa educativo. Los niños generalmente tienen acceso a los recursos que necesitan para que puedan aprender las cosas que más les interesan. Diferentes personas abordan la desescolarización con diferentes niveles de estructura, y quienes favorecen este enfoque educativo sugieren que los padres deben ajustarlo a la estilo de aprendizaje de sus hijos particulares.
Mucha gente no está de acuerdo con la idea de que el adultismo es algo más que los instintos naturales de los padres. En general, sugerirían que las personas tienen un deseo innato de tomar decisiones por los niños porque saben instintivamente que no son lo suficientemente maduros para ser tratados como iguales. Algunos incluso sugieren que las personas deben aplicar más disciplina y establecer más límites para los niños en lugar de crear un entorno menos regulado.