En 2008, un niño de diez años de Carolina del Sur murió en su cama una hora después de nadar en una piscina por primera vez. Su muerte se atribuyó a un fenómeno conocido como ahogamiento secundario. Esta condición puede ser difícil de reconocer, ya que la víctima inicialmente parece estar bien después de un incidente de casi ahogamiento. En algunos casos, sin embargo, ha entrado suficiente agua en los pulmones para provocar una caída en los niveles de oxígeno en sangre, y la muerte puede ocurrir entre una y 48 horas después. Esta condición a veces se confunde con el ahogamiento en seco, en el que un laringoespasmo provoca asfixia.
Contrariamente a la creencia popular, el ahogamiento no implica necesariamente una ingestión o aspiración total de agua u otros fluidos. Durante los casos de ahogamiento secundario, en realidad hay muy poco líquido presente en los pulmones de la víctima. Sin embargo, esta pequeña cantidad de líquido todavía es suficiente para que los pulmones ya no puedan suministrar oxígeno que sustenta la vida al torrente sanguíneo, y la víctima finalmente sucumbe a la falta de sangre oxigenada. La muerte generalmente se atribuye a un edema pulmonar, similar a los efectos de la neumonía aguda o el ahogamiento húmedo.
Una cosa que hace que esta condición sea tan difícil de detectar es su naturaleza de acción lenta. Una víctima puede inhalar una cantidad muy pequeña de líquido y creer que lo ha expulsado con éxito al toser. En realidad, el agua puede llenar algunos de los poros de los pulmones ricos en oxígeno, reduciendo la capacidad de los pulmones para oxigenar la sangre a medida que pasa. El corazón no se ralentiza apreciablemente durante este proceso, por lo que la víctima aún puede caminar y hablar. Los únicos síntomas pueden ser un cambio repentino en la personalidad o el nivel de conciencia a medida que el nivel de oxígeno en sangre desciende con el tiempo.
Las víctimas pueden sentir o no los efectos del ahogamiento secundario inmediatamente. Los niños y cualquier persona que haya experimentado un casi ahogamiento deben ser vigilados de cerca después de salir de un área de baño. El vómito o la defecación involuntaria inmediatamente después de una sesión de natación deben considerarse una bandera roja. Un cambio repentino en la personalidad o el nivel de energía, como agitación o letargo extremo, puede ser un signo de falta de oxígeno. Si un niño ha inhalado agua mientras nada, debe ser observado durante varias horas para detectar signos de dificultad para respirar o alteración del estado mental. El tratamiento exitoso de las víctimas depende de una respuesta rápida y un diagnóstico rápido por parte de personal médico capacitado.
A menudo, se confunde con el ahogamiento secundario una condición llamada ahogamiento en seco. Aunque esta afección tiene varias causas, puede ocurrir en un incidente de casi ahogamiento, cuando la laringe se cierra para evitar que la persona inhale agua u otros líquidos; esta acción refleja se conoce como laringoespasmo. Por lo general, este laringoespasmo solo debería durar de 30 a 60 segundos, pero en el caso de ahogamiento en seco, puede continuar durante varios minutos. Mientras tanto, el diafragma cae, creando un vacío parcial en los pulmones. Sin embargo, en lugar de inhalar una bocanada de aire exterior, esta acción atrae más sangre hambrienta de oxígeno hacia los pulmones.