Los trastornos respiratorios son enfermedades que afectan a los pulmones y, en consecuencia, pueden interferir con la respiración. Muchas de estas condiciones requieren un mantenimiento de por vida, y algunas pueden terminar trágicamente en fatalidades. Los trastornos respiratorios no deben tomarse a la ligera; según el Centro para el Control de Enfermedades (CDC), son una de las cinco principales causas de muerte en los Estados Unidos y una de las principales causas de muerte en todo el mundo.
Una de las formas más comunes de trastornos respiratorios es el asma. Esta afección a menudo comienza en la niñez y puede mejorar o empeorar con la edad. El asma es causado por la inflamación de los pulmones debido a alérgenos, climas extremos, actividad física, estrés y muchos otros factores. La afección hace que las vías respiratorias se cierren y provoca dificultad para respirar repentina, sibilancias o tos.
El asma es una afección crónica, pero generalmente se puede tratar con una variedad de medicamentos administrados en forma de aerosol. Dependiendo de la gravedad de la afección, los pacientes pueden tomar medicamentos para el asma a diario para disminuir la probabilidad de ataques, o solo si sienten que se avecina un ataque. Las personas con antecedentes familiares de asma, las que viven en áreas muy contaminadas y las personas obesas pueden tener más probabilidades de desarrollar asma.
La fibrosis quística es un tipo de trastorno respiratorio causado por una anomalía genética hereditaria. Tiende a afectar el sistema de producción de moco, permitiendo que las bacterias tóxicas se acumulen en los pulmones y provoquen infecciones graves. No existe cura para la fibrosis quística a partir de 2009, aunque los profesionales médicos tienen la esperanza de que los desarrollos futuros en la terapia génica permitan tratar o curar este trastorno respiratorio. Dependiendo de la gravedad de las complicaciones, una persona diagnosticada con fibrosis quística tiende a tener una esperanza de vida algo más corta, de entre 35 y 50 años.
Un subconjunto importante de trastornos respiratorios son las enfermedades relacionadas con el trabajo. Los trabajadores que tienen una exposición diaria a sustancias cancerígenas como las partículas de las operaciones mineras, las chimeneas y los incendios pueden tener un mayor riesgo de desarrollar algunos trastornos respiratorios. Muchas de estas enfermedades provocan cicatrices irreparables en los pulmones y no se pueden curar. La asbestosis, la neumoconiosis y la silicosis son todos trastornos respiratorios adquiridos que algunos expertos consideran que a menudo están relacionados con la ocupación.
Uno de los peores factores de riesgo que pueden causar trastornos respiratorios proviene del tabaquismo. Las enfermedades relacionadas con el tabaquismo van desde la bronquitis crónica dolorosa pero generalmente curable hasta las afecciones a menudo fatales de enfisema y cáncer de pulmón. Según algunas estimaciones, casi el 90% de las muertes por cáncer de pulmón están directamente relacionadas con el tabaquismo. Además de causar enfermedades potencialmente fatales, fumar también aumenta los riesgos de infecciones respiratorias, neumonía y enfermedades cardíacas. Solo por estas razones, casi todos los expertos médicos recomiendan dejar de fumar, o mejor aún, nunca comenzar.