El alto alemán es la variedad de alemán que se habla en el centro y el sur de Alemania, Austria y Suiza. También se habla en áreas de otros países europeos, incluidos Polonia, Italia, Francia y Bélgica. “Alto” no se refiere a una superioridad percibida, aunque mucha gente asume que sí, sino a la elevación del suelo de las áreas en Alemania donde se habla. Contrasta con la variedad de alemán bajo o bajo sajón del alemán estándar que se habla en la parte norte del país y los Países Bajos.
Este tipo de alemán no es un dialecto, sino una variedad con muchos dialectos diferentes propios. La forma estandarizada de alemán utilizada en la literatura y situaciones formales en toda Alemania y Austria, llamada Hochdeutsch, literalmente «alto alemán», es un dialecto. En inglés, el término no se usa correctamente para referirse a este alemán estandarizado, ya que abarca un grupo mucho más amplio de estilos de habla.
Los distintos dialectos se pueden dividir en dos grupos: el alemán central, que se habla en el centro de Alemania, así como en Luxemburgo, Bélgica y partes de Francia y Suiza; y el alemán superior, que se habla en el sur de Alemania, Austria y áreas de Italia. El alemán estándar se deriva de un dialecto alemán central. Otros dialectos incluyen el holandés de Pensilvania en los Estados Unidos y algunos dialectos del alemán suizo o Schweizerdeutsch. El yiddish, hablado por judíos asquenazíes en todo el mundo, se desarrolló a partir de un dialecto del alto alemán del pasado.
A pesar de su nombre, incluso el alemán estándar abarca varios estilos gramaticales y de habla. En general, es igual entre las regiones en lo que respecta a la escritura, pero la pronunciación y el vocabulario a menudo difieren significativamente, y las diferencias gramaticales entre las regiones no son desconocidas. El alemán estándar se considera mejor como un idioma escrito, ya que así es como se desarrolló. Las diferencias regionales a menudo están influenciadas por otros dialectos del alto alemán en el área.