La morfología derivada es un proceso en el que una palabra se cambia por otra. El proceso toma la raíz de una palabra como ‘nacional’ y agrega un prefijo, sufijo o infijo para formar una nueva palabra como ‘internacional’ o ‘nacionalidad’. Los fragmentos de palabras que se agregan a la palabra raíz se denominan morfemas, de ahí la morfología. Hay muchos morfemas comunes en inglés. Estos cambios en la morfología derivada se utilizan para convertir sustantivos, adjetivos y verbos entre sí.
Usar una palabra existente para hacer una nueva se llama derivación. El término se produce porque el significado de la nueva palabra deriva y se aleja del significado original. Está separado de la inflexión, que agrega letras adicionales, no morfemas, a una palabra para cambiar su función gramatical. En este sentido, cambiar «nacional» por «nacionalizar» es derivación, pero convertir «nacionalizar» en «nacionalizar» o «nacionalizar» es inflexión y no derivación.
Hay muchas combinaciones de morfologías derivadas, como convertir verbos en adjetivos o sustantivos. Los adjetivos se pueden convertir en adverbios, sustantivos, verbos y otros adjetivos. Los sustantivos se pueden convertir en verbos y adjetivos. Es posible que cada clase se convierta en otra palabra de la misma clase como ‘rojo’ y ‘rojizo’. La capacidad de convertir una clase de palabra en otra clase de palabra es un signo de la flexibilidad del inglés.
El término para convertir un adjetivo o verbo en un sustantivo se llama nominalización. Esta es una parte clave de la morfología derivada. El adjetivo ‘nacional’ puede convertirse en el verbo ‘nacionalidad’. El verbo «nacionalizar», en sí mismo una morfología derivada de «nacional», puede convertirse en «nacionalización», un sustantivo.
Un adjetivo, durante la morfología derivacional, se convierte en adverbio cuando se agrega ‘-ly’ a la palabra raíz. Esto cambia «listo» a «fácilmente» y «lento» a «lento». Los adjetivos como ‘lento’ también pueden convertirse en sustantivos durante la nominalización agregando sufijos como ‘-ness’ para crear ‘lentitud’. Adjetivos como ‘rojo’ pueden convertirse en verbos al igual que ‘enrojecer’. Los adjetivos son una de las clases de palabras más flexibles en morfología derivacional.
Los sufijos, prefijos e infijos realizan una serie de funciones. Los morfemas utilizados para crear tales apéndices para derivar palabras rara vez funcionan como palabras por sí mismos. Algunas, como ‘pro’ y ‘anti’, se convirtieron en palabras independientes, pero se desarrollaron a partir de morfemas. Algunos afijos realizan la misma función entre sí y algunos se prefieren para algunas palabras, pero no para otras. Por ejemplo, el inglés tiene «ateo», pero no «no teísta», y tiene «politeísta», pero no «multiteísta».