«Anís dulce» puede ser un término confuso, porque se usa para describir dos tipos diferentes de plantas que se usan en la cocina: plantas con un sabor similar pero una apariencia diferente. El término se usa más comúnmente para describir el bulbo y las frondas de la planta de hinojo, aunque a veces también se usa para describir platos que son dulces y contienen las semillas de la planta de anís, como es el caso de platos como el pan de anís dulce. Es fácil distinguir el hinojo del anís porque la planta de anís se cultiva exclusivamente para las semillas que produce, mientras que la planta de hinojo generalmente se vende como hojas y tallos unidos a un bulbo blanco grande en la base. Los sabores de las dos versiones de anís dulce son similares, ambos tienen un fuerte sabor a regaliz, aunque el hinojo se considera más dulce y ligero. Ni el hinojo ni el anís deben confundirse con el anís estrellado, que es una vaina de semillas que crece en un árbol de hoja perenne y no está relacionada, excepto, una vez más, en sabor.
La razón por la cual hay una similitud en el sabor entre las diferentes plantas es debido a un químico conocido como anetol, que produce el sabor a regaliz. En la naturaleza, las plantas se distinguen fácilmente. Las flores de las plantas de hinojo y anís tienen una estructura similar, pero la planta de hinojo tiene frondas verdes distintivas y de aspecto brumoso, mientras que la planta de anís no. El árbol del que proviene el anís estrellado es completamente diferente, creciendo principalmente en Asia.
La versión de anís dulce que es realmente hinojo tiene varios usos culinarios. Las hojas se pueden cortar en cubitos y usar en ensaladas o como especias como cualquier otra hierba fresca. El bulbo se puede cortar en trozos y agregar a cualquier plato, donde proporcionará un sabor fresco y crujiente. Cuando se cocina, el bulbo se puede formar en una pasta muy rígida que se puede mezclar con puré de papas para aligerar el sabor de un plato tradicionalmente pesado. Las rebanadas del bulbo también se pueden freír rápidamente en aceite caliente para crear chips de hinojo como bocadillo, o usarse como guarnición en una comida más grande.
Los usos para el tipo de anís dulce que se refiere a las semillas reales de una planta de anís son más distintos. Son una especia común, generalmente seca, que se puede agregar a las salchichas o las especias para encurtir. En algunas áreas, las semillas de anís se usan en la producción de licores como el ouzo en Grecia, que tiene una textura almibarada y un dulce sabor a anís.