El apartheid fue un sistema de separación racial legal que dominó la República de Sudáfrica desde 1948 hasta 1993.Sin embargo, los mecanismos del apartheid se establecieron mucho antes de 1948, y Sudáfrica sigue lidiando con las repercusiones. Bajo el apartheid, varias razas se separaron en diferentes regiones, y la discriminación contra las personas de color no solo era aceptable, sino que estaba legalmente arraigada, y los blancos tenían prioridad en la vivienda, el empleo, la educación y el poder político. Aunque Sudáfrica fue fuertemente criticada por el sistema, no fue hasta 1991 que el sistema legal del apartheid comenzó a desmoronarse, y en 1993 fue descartado por completo con la elección de Nelson Mandela, el primer presidente negro de Sudáfrica elegido democráticamente. . El término también se usa de manera más general en todo el mundo para referirse al racismo sistémico que se tolera, en lugar de confrontar.
Apartheid es una palabra afrikaans que significa «aparte» o «separado», y una de las primeras piezas de la legislación del apartheid fue la Ley de Áreas Grupales de 1950, que segregaba los espacios de vida, concentraba a los blancos en las ciudades y obligaba a las personas de color a vivir en áreas rurales o las franjas urbanas. Además de separar a los blancos de los no blancos, el apartheid también separaba a diferentes razas, y la fraternización entre africanos de diferentes tribus, asiáticos y europeos estaba mal vista. Los blancos y los no blancos tenían diferentes trabajos, vivían en diferentes regiones y estaban sujetos a diferentes niveles de salario, educación y atención médica. El apartheid no prestó atención al antiguo estatus social o residencial, dividiendo a las personas por color.
Cuando los no blancos fueron expulsados de las áreas urbanas, la mayoría de ellos fueron trasladados a los bantustanes, o «patrias africanas». Debido a que se hicieron ciudadanos de los bantustanes, a los sudafricanos negros no se les permitió participar en el gobierno de Sudáfrica y se vieron obligados a portar pases y obedecer las leyes de toque de queda si querían viajar fuera de sus países de origen. Las patrias también se establecieron en tierras que eran en gran parte inutilizables y dependían en gran medida de la asistencia de Sudáfrica. A lo largo de la periferia de las ciudades, los africanos vivían en barrios marginales enormes y terribles, a menudo separados de sus familias porque solo un miembro de la familia podía obtener un permiso para vivir en la ciudad.
Nelson Mandela, junto con muchos otros, es miembro del Congreso Nacional Africano, un grupo que trabajó para abolir el apartheid. Se unió justo antes de la Segunda Guerra Mundial y fue parte de un gran impulso para hacer del Congreso Nacional Africano un movimiento nacional, incorporando la ética de la resistencia no violenta, las huelgas y la desobediencia civil masiva para luchar por la igualdad de derechos. En 1952, fue juzgado por participar en la Campaña de Desafío Justo y recibió una sentencia suspendida. Pasó un tiempo dentro y fuera de la prisión durante la década de 1950 y se convirtió en abogado para ayudar a los negros que habían sido desposeídos bajo el apartheid.
En 1960, el Congreso Nacional Africano fue prohibido y Mandela fue uno de los miembros fundadores de Umkhonto we Sizwe, una organización violenta de derechos civiles. Sin embargo, su membresía fue de corta duración; en 1962, después de viajar fuera del país para hablar sobre la situación en Sudáfrica y recibir entrenamiento militar, Mandela fue encarcelado de por vida y no fue liberado hasta 1990. El Congreso Nacional Africano fue reformado en 1991, cuando el apartheid comenzó a desmantelarse. y Mandela fue elegido presidente de la organización, asumiendo el cargo de presidente de Sudáfrica en 1994, hasta 1999. En 1993, ganó el Premio Nobel de la Paz en reconocimiento a sus esfuerzos para acabar con el apartheid en Sudáfrica.