El aposematismo es una estrategia utilizada por algunos animales para alertar a otros de su presencia y promover la evitación. Por lo general, esto ocurre en el contexto de la coloración de advertencia, pero la señal de advertencia también puede tomar la forma de una forma, llamada u olor. Algunos ejemplos de animales que muestran aposematismo incluyen avispas, ciertas libélulas, polilla tigre, araña viuda negra, serpiente coralina, cobras, mariquitas, sepias, ranas venenosas y otros insectos, reptiles, anfibios y aves. Incluso algunas plantas, como las dedaleras, emplean el aposematismo.
El aposematismo se opone diametralmente a otra estrategia evolutiva común, la cripsis. Crypsis consiste en un animal que se esconde, mientras que el aposematismo es lo opuesto: llamar la atención sobre sí mismo. Pero el animal generalmente solo atrae la atención sobre sí mismo porque tiene algo que lo respalde, generalmente veneno, pero a veces un sabor desagradable o carne venenosa. Al ser cautelosos, los depredadores y otros animales evitan la advertencia. La evitación de los animales con colores brillantes probablemente esté parcialmente incorporada en nuestras mentes desde el nacimiento, debido a la psicología evolutiva.
Aunque se necesitan importantes recursos metabólicos para evolucionar y mantener los sistemas de autodefensa, muchos animales lo han hecho. Una vez que tal sistema ha evolucionado, el aposematismo es una de las varias direcciones posibles en las que puede viajar la especie. Aunque muchas avispas son de colores brillantes, hay algunas que no lo son. Además, algunos animales, como las hormigas comunes, se consideran agresivos y contienen poca nutrición, lo que significa que solo los depredadores especializados los comen, pero muchas especies carecen de coloración de advertencia. Entonces, la presencia de estrategias defensivas hace que el aposematismo sea más probable, pero no lo garantiza.
Tenemos buenas razones para temer a ciertos animales de colores brillantes. Algunas, como las avispas, producen una picadura dolorosa que puede repetirse una y otra vez. Lo que es peor, las avispas liberan enzimas especiales que atraen a otras avispas para que sigan picando. Una avispa encontrada en Japón, el avispón gigante japonés, tiene una picadura tan poderosa que se ha comparado con tener un clavo al rojo vivo clavado en tu brazo, y puede matar. Otra especie aposemática, la rana venenosa dorada, es uno de los animales más venenosos del planeta. Su veneno es tan letal que un solo individuo de 2 cm (5 pulgadas) contiene suficiente veneno para matar a 10,000 ratones, 20 humanos o dos elefantes.
Algunos animales desarrollan coloraciones brillantes a través del mimetismo; aunque carecen de defensas, quieren parecerles a los depredadores como si fueran de alguna manera peligrosos. Esto se llama mimetismo batesiano y hay innumerables ejemplos.