El término aprendizaje rápido se refiere a métodos para aumentar la velocidad de aprendizaje de un tema sin reducir significativamente la comprensión de ese tema. Está estrechamente relacionado con la lectura veloz e incluso puede involucrar la lectura veloz, pero también involucra otras áreas de aprendizaje como las habilidades de escucha, observación y reflexión. Algunos métodos de aprendizaje rápido han existido desde la Edad del Hierro, entre 1200 y 550 a. C. Otros métodos, como las curvas de olvido, son más modernos, ya que se descubrieron a finales del siglo XIX.
Los sistemas mnemónicos son técnicas que mejoran el aprendizaje o la retención de la memoria y son un componente clave del aprendizaje rápido. Un ejemplo de mnemónico es un acrónimo; por ejemplo, uno que ayude a una persona a recordar los colores del arco iris o los lagos más grandes de EE. UU. Generalmente, el acrónimo HOMES es más fácil de recordar que Huron, Ontario, Michigan, Erie y Superior, que son todos los Grandes Lagos en los EE. UU. Los mnemónicos también pueden ser útiles para aprender palabras extranjeras. Estos sistemas se han utilizado durante miles de años.
La curva del olvido es una hipótesis de que el ritmo de cómo los humanos olvidan los recuerdos depende de ciertos factores. Básicamente, la dificultad del material y el nivel de estrés y falta de sueño supuestamente afectan la rapidez con la que una persona olvida el material aprendido. En consecuencia, una persona que recibió la cantidad adecuada de sueño, sufrió poco o ningún estrés y sabía que las técnicas correctas para la retención de la memoria podrían conservar una memoria por más tiempo. Esta hipótesis fue propuesta por Hermann Ebbinghaus en 1885, pero no ha sido científicamente probada. Ebbinghaus solo probó la hipótesis en sí mismo, lo que no es suficiente evidencia para concluir que es cierta.
Para comenzar con el aprendizaje rápido, una persona debe practicar una o más técnicas para mejorar sus habilidades de lectura, retención y comprensión. Puede llevar meses o incluso años de práctica notar una diferencia significativa en la rapidez con la que se aprende. Por otro lado, algunas personas notan diferencias sutiles a las pocas horas o días de usar nuevas técnicas de aprendizaje rápido. Por ejemplo, un estudio de la Universidad de Purdue de 2010 encontró que los estudiantes que practicaron simplemente recordando información escribiendo oraciones cortas que habían leído recientemente se desempeñaron alrededor de un 50 por ciento mejor que los estudiantes que recibieron instrucciones de realizar técnicas elaboradas de recuerdo dibujando mapas. Hay libros y software de computadora diseñados específicamente para ayudar a niños y adultos a aprender rápidamente cosas nuevas, además de recursos gratuitos disponibles en Internet.