El árbol del estado de Montana es el pino Ponderosa, una especie que puede crecer hasta 230 pies (unos 70 m) de altura. Este árbol recibió la designación de símbolo estatal en 1949. El pino Ponderosa es nativo del área, y los nativos americanos históricamente usaron la madera para la fabricación de canoas. Actualmente, la madera es comercialmente útil para la construcción de muebles.
Algunos árboles tienen nombres científicos muy complicados, pero el pino Ponderosa tiene el nombre fácil de recordar de Pinus ponderosa. Según el Departamento de Parques, Vida Silvestre y Pesca de Montana, el árbol recibe su nombre por su tamaño “pesado”. Mientras que el árbol más alto puede tener hasta 230 pies (aproximadamente 70 m) de altura, generalmente los árboles adultos son aproximadamente 100 pies (aproximadamente 30 m) más cortos que esto.
Cada pino Ponderosa adulto tiene un tronco largo y recto, una corteza teñida de naranja y una capa de follaje en la parte superior del tronco. Sin embargo, cuando es joven, el árbol del estado de Montana crece con ramas desde los lados y desde la parte superior. La mayoría de estas ramas se caen a medida que el árbol envejece. Las raíces del árbol absorben la humedad del pino y pueden medir hasta 30 pies (aproximadamente 9 m) de largo.
Las agujas del árbol del estado de Montana crecen en grupos de dos o tres, y pueden medir hasta diez pulgadas (unos 25 cm) de largo. Si una persona aplasta uno, puede notar un leve olor a trementina, limones o incluso vainilla. Los conos, de hasta seis pulgadas (unos 15 cm) de largo, contienen semillas que solían comer los nativos americanos.
Aunque los árboles están muy extendidos por todo el oeste de los Estados Unidos y, por lo general, forman parte de la economía maderera, algunos árboles de la zona pueden tener hasta 600 años. Los pinos Ponderosa tienden a prosperar en terrenos inclinados y áreas planas sobre el nivel del mar, donde el clima es parcialmente árido. El árbol del estado de Montana prefiere crecer en los bosques, pero también necesita tener su propio espacio, ya que crece mejor con mucha luz solar.
De vez en cuando a lo largo de la historia, los bosques de pinos en los EE. UU. Experimentan un incendio forestal. Estos incendios pueden haber surgido de fogatas de campamento o de un rayo. Estos incendios tienden a matar cualquier especie de árbol que pueda competir por el mismo espacio que los pinos Ponderosa. Estos incendios permitieron que los pinos sobrevivientes recibieran suficiente luz solar y nutrientes para crecer adecuadamente. Aunque el gobierno estatal ahora controla y reduce los incendios en los bosques, de vez en cuando encienden sus propios incendios para despejar el terreno para que prosperen los pinos.