La ley de embargo de 1807 fue aprobada por el X Congreso de los Estados Unidos (EE. UU.) Y promulgada por Thomas Jefferson, el tercer presidente de la nación. El acto fue instigado por el deseo de mostrar una completa neutralidad económica y militar durante las guerras napoleónicas. Pasó por numerosos desarrollos que equivalieron a una prohibición completa de todo el comercio internacional. Jefferson alentó al Congreso a aprobar la ley en parte como respuesta a un ataque. Un buque de guerra británico atacó una fragata estadounidense, hiriendo a 10 y matando a tres, e impresionando también a tres marineros estadounidenses, o obligándolos a unirse y servir a la Royal Navy británica. El efecto de la ley, sin embargo, fue algo diferente a la intención de Jefferson: Gran Bretaña todavía recibía exportaciones estadounidenses (muchos puertos estadounidenses ignoraron la ley para obtener ganancias económicas) y la ley trajo un daño no intencional a la economía estadounidense al reducir los ingresos de los que dependían los puertos de envío. Como resultado, la Ley de Embargo de 18 fue finalmente derogada al final de la presidencia de Jefferson.
Al comienzo de las guerras napoleónicas en 1803, Estados Unidos había mantenido una posición de neutralidad que aún permitía el comercio entre países que luchaban en la guerra. El pensamiento era que mientras Estados Unidos fuera militarmente neutral, también podría permanecer económicamente neutral al comerciar con todas las naciones en guerra y no mostrar partido al favorecer a un país sobre otro. Sin embargo, esta noción cambió con un incidente en el que el USS Chesapeake, una fragata estadounidense neutral que transportaba mercancías, fue abordado hostilmente por el HMS Leopard, un buque de guerra británico, el 21 de junio de 1807. Como resultado, los estadounidenses murieron, resultaron heridos y capturados. del ataque. El evento fue uno de los catalizadores para persuadir a Jefferson y al Congreso de promulgar una prohibición total de las importaciones británicas y, en última instancia, de las exportaciones estadounidenses a Gran Bretaña.
Curiosamente, antes del incidente que involucró al USS Chesapeake, el Congreso había aprobado la Ley de No Importación de 1806, una ley que prohibiría las importaciones de Gran Bretaña. La ley fue aprobada el 18 de abril de 1806, pero no entró en vigor de inmediato; Estados Unidos primero quería ver si Gran Bretaña, después de enterarse de la nueva ley, cesaría las prácticas de abordar e impresionar a los barcos de países neutrales. Como demostró el USS Chesapeake, el mensaje no fue escuchado. Como resultado, el presidente Jefferson y el Congreso se movieron no solo para comenzar a hacer cumplir la ley de No Importación, sino también para agregar nuevas leyes a la ley original para hacer una postura de neutralidad aún más audaz. Esto culminó con la aprobación de la Ley de Embargo de 1807 el 22 de diciembre de 1807. La ley se denominó oficialmente «Embargo impuesto a los buques y embarcaciones en los puertos y puertos de los Estados Unidos».
En diciembre de 1807, Jefferson había pasado en menos de un año de simplemente prohibir las importaciones británicas a ilegalizar cualquier comercio entre Estados Unidos y cualquier otra nación. Sus decisiones apresuradas, y las del Congreso, no fueron exactamente aprobadas por el público. La Ley de Embargo de 1807 fue recibida de inmediato con el ridículo y la resistencia de las ciudades con puertos de envío estadounidenses que dependían económicamente del comercio. Los puertos prominentes como Nueva Inglaterra no estaban demasiado dispuestos a renunciar a sus principales medios de ganar dinero. Aunque el gobierno de los Estados Unidos intentó tomar medidas enérgicas contra el transporte marítimo ilegal, los puertos continuaron incumpliendo la ley al exportar productos de contrabando. Los casos en los que el gobierno impidió a los contrabandistas solo sirvieron para dañar la economía estadounidense, que comenzó a sufrir como resultado de la pérdida de beneficios de las rutas comerciales.
Jefferson y el Congreso intentaron deshacer parte del daño económico haciendo modificaciones que aliviaron las restricciones al comercio. El 1 de marzo de 1809, se promulgó la Ley de no relaciones sexuales. Esta ley permitió a los puertos estadounidenses volver a enviar exportaciones y recibir importaciones de otras naciones, excluidas Gran Bretaña y Francia. En última instancia, esto hizo poco para evitar que los transportistas estadounidenses proporcionaran bienes a Gran Bretaña y Francia, y el Congreso tuvo que volver a la mesa de dibujo. Siguió el proyecto de ley número 2 de Macon, que efectivamente abrió las puertas para derogar por completo la Ley de Embargo de 1807, así como la Ley de No Relaciones Sexuales de 1809. En general, los ciudadanos estadounidenses y la prensa se sintieron aliviados al ver que la Ley de Embargo había desaparecido, que había sido ridiculizada. en varias publicaciones con giros ingeniosos y anagramas sobre la palabra embargo, incluidos «dambargo», «ograbme», «Go-bar-‘em» y «mob-rage».