El yeyuno es la segunda parte del intestino delgado, conectando el duodeno con el ilion. También es la sección más larga del intestino delgado, que comúnmente comprende casi la mitad de su longitud. Esta área de los intestinos recibe sangre de la arteria mesentérica superior, y el mesenterio, que forma parte del peritoneo que recubre la cavidad del estómago, la mantiene en su lugar. En lugar de estar firmemente posicionado, el yeyuno está realmente suspendido, lo que le permite moverse dentro de la cavidad del estómago a medida que ocurren los procesos digestivos.
Esta área del intestino delgado tiene una superficie muy grande, creada en parte por pliegues de tejido. Las proyecciones conocidas como vellosidades también aumentan el área de la superficie del yeyuno, y cada proyección sobresale como un dedo pequeño. Las vellosidades son responsables de absorber los nutrientes, y el yeyuno es el área en la que comienza la absorción en el intestino delgado. La recaptación de bilis también ocurre en el yeyuno.
El yeyuno también secreta enzimas digestivas que descomponen los alimentos en unidades que pueden ser absorbidas por el intestino. Esta secreción enzimática, que en realidad comienza en el estómago, es una parte clave de la digestión. Sin enzimas digestivas, el intestino no puede acceder a muchos de los nutrientes en los alimentos y, por lo tanto, no podrá utilizar los alimentos para la nutrición. Las deficiencias en la producción de nutrientes causadas por afecciones congénitas o enfermedades pueden ser una fuente de desnutrición para un paciente.
A veces es necesario eliminar todo o parte del yeyuno. Una de las causas de extirpación es el crecimiento de un cáncer que compromete el intestino delgado, y otra es la lesión traumática tan grave que no puede repararse. Si se corta el suministro de sangre a esta área del intestino, esto también puede requerir la extracción, ya que partes del yeyuno pueden morir si el suministro de sangre se corta durante demasiado tiempo. La extracción la realiza un equipo quirúrgico con el paciente bajo anestesia general.
Cuando se extraen partes del yeyuno, los pacientes deben tomar precauciones especiales. Están en riesgo de desnutrición tanto porque les falta un área del intestino donde se produce la absorción, como porque pueden no estar produciendo todas las enzimas que necesitan. Pueden ser necesarias algunas modificaciones en la dieta para garantizar que el paciente reciba una nutrición adecuada, y un médico le dará consejos específicos para que aprenda qué comer y cuándo, y para averiguar sobre las opciones de suplementos que mantendrán el cuerpo nutrido del paciente.