El ?rea tegmental ventral (VTA) es una colecci?n de neuronas situadas en el centro del mesenc?falo. El ?rea funciona como una especie de n?cleo receptor, recibiendo mensajes de otras partes del cerebro en cuanto a cu?n eficientemente se satisfacen las necesidades humanas b?sicas. Es la regi?n donde nacen muchos sentimientos placenteros y juega un papel importante en la cognici?n, los impulsos, la drogadicci?n y las enfermedades mentales.
El ?rea tegmental ventral descansa en el piso del mesenc?falo, cerca del centro. Es el origen de dos de las principales v?as de dopamina del cerebro: la v?a mesocortical y la v?a mesol?mbica. Otros tres canales de dopamina menos significativos tambi?n tienen sus fuentes en esta ?rea: las v?as mesodiencef?licas, mesoestriatales y mesorhombencef?licas.
Cuando esta parte del cerebro recibe mensajes que indican c?mo y si se satisfacen diversas necesidades, las neuronas de dopamina responden adecuadamente. Se convierten en el sistema de mensajer?a mediante el cual transmite la comunicaci?n al n?cleo accumbens, otra ?rea del cerebro que se encuentra frente al tegmento ventral. Una vez en el n?cleo accumbens, los niveles de dopamina aumentan, mejoran los sentimientos placenteros y, por lo tanto, «recompensan» los comportamientos a trav?s de los cuales se satisfacen las necesidades b?sicas.
En la ciencia de la adicci?n, las actividades en el ?rea tegmental ventral son de gran importancia. Esta es el ?rea del cerebro que es estimulada directamente por la presencia de drogas estimulantes. La coca?na, por ejemplo, afecta esta ?rea con intensidad, iniciando la producci?n de dopamina y creando las sensaciones satisfactorias de la droga. El cerebro no puede distinguir inmediatamente entre buenas recompensas y malas recompensas, ya que solo registra el placer de los sentimientos. Este placer inspira al cerebro a querer m?s de la droga y continuar con el alto ?xtasis asociado con las ondas de producci?n de dopamina.
La enfermedad mental tambi?n puede nacer en el ?rea tegmental ventral. El funcionamiento normal de las v?as mesocorticales y mesol?mbicas puede verse interrumpido, lo que provoca cualquier n?mero de problemas psicol?gicos. Los m?s comunes son la esquizofrenia, el trastorno por d?ficit de atenci?n con hiperactividad (TDAH) y la enfermedad de Parkinson.
El VTA tambi?n procesa mensajes del centro emocional del cerebro, la am?gdala. El VTA se encarga de garantizar que el cuerpo se mantenga seguro y satisfecho, por lo que los mensajes que involucran miedo se toman muy en serio. El VTA desarrolla t?cnicas para condicionar el cuerpo contra situaciones de miedo, motiva sentimientos de seguridad y crea estrategias de evitaci?n que aseguran la supervivencia.