El área tegmental ventral (VTA) es una colección de neuronas situadas en el centro del mesencéfalo. El área funciona como una especie de núcleo receptor, recibiendo mensajes de otras partes del cerebro en cuanto a cuán eficientemente se satisfacen las necesidades humanas básicas. Es la región donde nacen muchos sentimientos placenteros y juega un papel importante en la cognición, los impulsos, la drogadicción y las enfermedades mentales.
El área tegmental ventral descansa en el piso del mesencéfalo, cerca del centro. Es el origen de dos de las principales vías de dopamina del cerebro: la vía mesocortical y la vía mesolímbica. Otros tres canales de dopamina menos significativos también tienen sus fuentes en esta área: las vías mesodiencefálicas, mesoestriatales y mesorhombencefálicas.
Cuando esta parte del cerebro recibe mensajes que indican cómo y si se satisfacen diversas necesidades, las neuronas de dopamina responden adecuadamente. Se convierten en el sistema de mensajería mediante el cual transmite la comunicación al núcleo accumbens, otra área del cerebro que se encuentra frente al tegmento ventral. Una vez en el núcleo accumbens, los niveles de dopamina aumentan, mejoran los sentimientos placenteros y, por lo tanto, “recompensan” los comportamientos a través de los cuales se satisfacen las necesidades básicas.
En la ciencia de la adicción, las actividades en el área tegmental ventral son de gran importancia. Esta es el área del cerebro que es estimulada directamente por la presencia de drogas estimulantes. La cocaína, por ejemplo, afecta esta área con intensidad, iniciando la producción de dopamina y creando las sensaciones satisfactorias de la droga. El cerebro no puede distinguir inmediatamente entre buenas recompensas y malas recompensas, ya que solo registra el placer de los sentimientos. Este placer inspira al cerebro a querer más de la droga y continuar con el alto éxtasis asociado con las ondas de producción de dopamina.
La enfermedad mental también puede nacer en el área tegmental ventral. El funcionamiento normal de las vías mesocorticales y mesolímbicas puede verse interrumpido, lo que provoca cualquier número de problemas psicológicos. Los más comunes son la esquizofrenia, el trastorno por déficit de atención con hiperactividad (TDAH) y la enfermedad de Parkinson.
El VTA también procesa mensajes del centro emocional del cerebro, la amígdala. El VTA se encarga de garantizar que el cuerpo se mantenga seguro y satisfecho, por lo que los mensajes que involucran miedo se toman muy en serio. El VTA desarrolla técnicas para condicionar el cuerpo contra situaciones de miedo, motiva sentimientos de seguridad y crea estrategias de evitación que aseguran la supervivencia.