El factor inducible por hipoxia (HIF) es un componente en las células de mamíferos que responde a niveles reducidos de oxígeno en el cuerpo. Es parte del sistema que permite a las células responder al estrés con medidas adaptativas para ayudar al cuerpo a sobrevivir. Cuando las células detectan una caída en los niveles de oxígeno, pueden responder de varias maneras para compensar hasta que las concentraciones de oxígeno aumenten nuevamente, o el organismo ya no sea capaz de hacer frente a la falta de oxígeno y la muerte del tejido comience a ocurrir. La investigación sobre el factor inducible por hipoxia se lleva a cabo en instalaciones de instituciones académicas, empresas privadas y organizaciones sin fines de lucro interesadas en los procesos celulares.
Numerosas situaciones pueden provocar hipoxia, un estado de saturación anormalmente baja de oxígeno en la sangre. Algunas formas son causadas por no respirar suficiente oxígeno debido a la mala respiración u otros problemas. Otros ocurren cuando los procesos en el cuerpo bloquean el oxígeno, que se ve con el envenenamiento por monóxido de carbono, o cuando un paciente tiene anemia, lo que limita la cantidad de glóbulos rojos en circulación. En todos los casos, la caída en los niveles de oxígeno puede ser peligrosa para el paciente, ya que las células del cuerpo necesitan oxígeno para funcionar.
Esta parte del mecanismo de respuesta al estrés de la célula es un factor de transcripción. Cuando se activa, el factor inducible por hipoxia cambia la forma en que el cuerpo transcribe material genético, codificando una respuesta adaptativa a la caída en los niveles de oxígeno. A medida que los sensores en el factor inducible por hipoxia notan una caída en el oxígeno, estimulan al cuerpo a producir más glóbulos rojos para transportar el oxígeno disponible, con la esperanza de compensar la disminución.
Además de desencadenar un aumento en la producción de glóbulos rojos, el factor inducible por hipoxia se ha implicado en la muerte celular. Las células pueden morir bajo estrés como parte de una respuesta para mantener al organismo como un todo funcional. Algunas células del cartílago, por ejemplo, pueden degradarse y descomponerse durante un episodio de hipoxia. Esto conserva el oxígeno disponible para que pueda ser dirigido a las células críticas del cuerpo que necesitan retener la funcionalidad completa.
La investigación sobre el factor inducible por hipoxia analiza cuándo se activa este factor y cómo actúa dentro de las células. Esta información puede ayudar con el desarrollo de tratamientos para la hipoxia, así como las pruebas que los médicos pueden usar para controlar a los pacientes con bajos niveles de oxígeno o antecedentes de hipoxia. Al igual que otros factores, se puede secuenciar para descubrir cómo se construye y qué forma toma dentro de las células.