Elmer Bernstein naci? en Nueva York el 4 de abril de 1922. Estudi? piano, audicion? en Aaron Copland cuando ten?a trece a?os y tuvo la oportunidad de estudiar con uno de los estudiantes de Copland. Bernstein asisti? a la Escuela Julliard, donde continu? su formaci?n de piano, junto con el estudio de la composici?n.
Redactado para el servicio en la Segunda Guerra Mundial, Elmer Bernstein recibi? una asignaci?n para organizar canciones para la Banda de la Fuerza A?rea del Ej?rcito de los Estados Unidos y luego escribir m?sica para la programaci?n de la Radio de las Fuerzas Armadas. Despu?s de la guerra, recibi? una comisi?n para componer para un programa de radio de las Naciones Unidas, que fue escuchado por un ejecutivo de la red, y lo llev? a tener la oportunidad de componer para un programa de la red.
A su vez, su trabajo en televisi?n condujo a las aperturas de Hollywood, y su primer gran avance lleg? con The Man With the Golden Arm en 1955, lo que le vali? su primera nominaci?n al Oscar, y se convirti? en su primera banda sonora de pel?cula que se lanzar? comercialmente.
La amplia gama de sus habilidades se puede ver en la enorme variedad gen?rica de sus esfuerzos. Su tema para The Magnificent Seven se hizo conocido como el tema musical de los cigarrillos Marlboro, personificando al h?roe occidental, pero tambi?n marc? Animal House, To Kill a Mockingbird y Cape Fear.
Elmer Bernstein fue nominado y recibi? numerosos honores y premios. Recibi? once nominaciones al Oscar, y gan? el premio a la Mejor M?sica Original por Thoroughly Modern Millie en 1968. Nominado a siete Globos de Oro, gan? dos, a Mejor M?sica Original por Haw?i en 1967 y a Mejor Pel?cula en 1963 por To Kill un ruise?or.
Elmer Bernstein tiene una estrella en el Paseo de la Fama y fue nominado dos veces para los Grammies: en 1994 por The Age of Innocence y en 1985 por Ghost Busters. Por otro lado, gan? un Razzie en 1985 por el peor puntaje musical de 1984, otorgado por Bolero, y compartido con Peter Bernstein, su hijo.
Elmer Bernstein tambi?n cre? su propio sello discogr?fico para producir grabaciones de bandas sonoras que no estaban disponibles. Continu? trabajando como compositor y director de orquesta hasta su muerte el 18 de agosto de 2004.