Elmer Bernstein nació en Nueva York el 4 de abril de 1922. Estudió piano, audicionó en Aaron Copland cuando tenía trece años y tuvo la oportunidad de estudiar con uno de los estudiantes de Copland. Bernstein asistió a la Escuela Julliard, donde continuó su formación de piano, junto con el estudio de la composición.
Redactado para el servicio en la Segunda Guerra Mundial, Elmer Bernstein recibió una asignación para organizar canciones para la Banda de la Fuerza Aérea del Ejército de los Estados Unidos y luego escribir música para la programación de la Radio de las Fuerzas Armadas. Después de la guerra, recibió una comisión para componer para un programa de radio de las Naciones Unidas, que fue escuchado por un ejecutivo de la red, y lo llevó a tener la oportunidad de componer para un programa de la red.
A su vez, su trabajo en televisión condujo a las aperturas de Hollywood, y su primer gran avance llegó con The Man With the Golden Arm en 1955, lo que le valió su primera nominación al Oscar, y se convirtió en su primera banda sonora de película que se lanzará comercialmente.
La amplia gama de sus habilidades se puede ver en la enorme variedad genérica de sus esfuerzos. Su tema para The Magnificent Seven se hizo conocido como el tema musical de los cigarrillos Marlboro, personificando al héroe occidental, pero también marcó Animal House, To Kill a Mockingbird y Cape Fear.
Elmer Bernstein fue nominado y recibió numerosos honores y premios. Recibió once nominaciones al Oscar, y ganó el premio a la Mejor Música Original por Thoroughly Modern Millie en 1968. Nominado a siete Globos de Oro, ganó dos, a Mejor Música Original por Hawái en 1967 y a Mejor Película en 1963 por To Kill un ruiseñor.
Elmer Bernstein tiene una estrella en el Paseo de la Fama y fue nominado dos veces para los Grammies: en 1994 por The Age of Innocence y en 1985 por Ghost Busters. Por otro lado, ganó un Razzie en 1985 por el peor puntaje musical de 1984, otorgado por Bolero, y compartido con Peter Bernstein, su hijo.
Elmer Bernstein también creó su propio sello discográfico para producir grabaciones de bandas sonoras que no estaban disponibles. Continuó trabajando como compositor y director de orquesta hasta su muerte el 18 de agosto de 2004.