El avión espacial Skylon es una propuesta de Reaction Engines Limited, una compañía británica con sede en Oxfordshire, para construir un vehículo de lanzamiento orbital que podría despegar de una pista convencional, acelerar a Mach 5.5 usando un motor turborreactor, luego cerrar su entrada de aire, cambiar la operación. a la de un motor de cohete, y acelerar a la velocidad orbital típica de Mach 23.
Luego liberaría una carga útil de 13 toneladas, volvería a entrar en la atmósfera de la Tierra y aterrizaría nuevamente en una pista convencional. Al utilizar el enfoque SSTO (etapa única a órbita), los diseñadores de Skylon esperan reducir radicalmente los costos de lanzamiento y abrir la alta frontera a la empresa privada. Skylon aún no se ha construido, pero se han creado planos detallados. Reaction Engines Limited está buscando financiación para construir un prototipo.
El componente más importante y único de Skylon es su motor especialmente diseñado, SABRE (motor cohete sinérgico de respiración de aire). SABRE es un motor bimodal que respira aire alimentado por hidrógeno líquido. El motor utiliza un preenfriador antes de vaporizar y expulsar el combustible, lo que permite el uso de aleaciones de bajo peso en la construcción, lo que a su vez aumenta la relación general entre carga útil y combustible. El aire entrante se utiliza como oxidante, disminuyendo la masa de combustible. Alrededor de Mach 5.5, el aire entrante comienza a calentarse demasiado para ser utilizado de manera útil. La válvula de admisión se cierra y el motor cohete se enciende, llevando a Skylon el resto del camino.
El diseño de Skylon tiene una longitud de 82 m (269 pies), aproximadamente un 40% más que el transbordador espacial. Tiene un diámetro de fuselaje de 6.25 m (20.5 pies) y una envergadura de 25 m (82 pies). El chasis es largo, elegante y recuerda al SR-71 Blackbird. Su masa en vacío es de 41,000 kg (90,400 libras), con una masa de combustible de 220,000 kg (485,000 libras o 242.5 toneladas) y una masa máxima de carga útil de 12,000 kg (26,450 libras). Se puede pensar que toda la nave es similar a un SR-71 Blackbird, excepto que tiene aproximadamente el doble de tamaño y está equipada con un motor de cohete.
El avión espacial Skylon sería un vehículo reutilizable, listo para relanzarse después de solo dos días de mantenimiento y capaz de realizar 200 viajes a la órbita antes de requerir reemplazo. Sus defensores esperan que el Skylon pueda reducir el costo de la órbita en un factor de 10-20 o más. El avión espacial Skylon sería un buen trampolín para los métodos de lanzamiento, algo más barato y mejor que nuestros cohetes actuales, para poner en marcha la economía espacial mientras todavía estamos empezando a construir un ascensor espacial.