Un perro incendiario es un perro que ha sido entrenado para responder a pequeñas cantidades de materiales inflamables que podrían haberse utilizado para iniciar un incendio. Materiales como el gas, la nafta, el butano y el queroseno, entre muchos otros, se conocen como “aceleradores”, en referencia al hecho de que pueden usarse para acelerar un incendio. Los perros incendiarios son más conocidos como perros detectores de aceleración, porque buscan rastros de aceleradores que podrían usarse para demostrar que un incendio es un incendio provocado.
Una amplia variedad de razas de perros se usan como perros incendiarios, aunque los labradores son especialmente comunes. Muchos perros incendiarios provienen de programas de entrenamiento de policías y perros guía para los que resultaron inadecuados, y su entrenamiento lleva al menos tres meses, y a menudo más. Al final del entrenamiento, un perro incendiario ha aprendido a señalar a su guía sobre la presencia de rastros de acelerante para recibir una recompensa alimentaria, y también es capaz de navegar en entornos peligrosos o desafiantes.
La mayoría de los perros incendiarios tienen dos respuestas diferentes cuando identifican un acelerador en el sitio de un incendio sospechoso. La “alerta primaria” es simplemente sentarse cerca del área de interés, alertando al manejador sobre el hecho de que se debe tomar una muestra y analizar los aceleradores. En una “alerta secundaria”, un perro incendiario utiliza cualquier medio posible para llevar al guía a un área de interés, y luego el perro olfateará atentamente el área donde se concentra el acelerador.
Los perros tienen narices muy buenas, y un perro incendiario es capaz de detectar pequeñas cantidades de materiales que serían casi imposibles de encontrar utilizando otros medios; Estos perros pueden literalmente encontrar la aguja en el pajar que podría probar que se prendió fuego deliberadamente. También se les somete a un entrenamiento regular para garantizar que sus sentidos aún estén agudos, con entrenadores que prueban a los perros con varias sustancias señuelo que huelen de forma similar a los aceleradores para probar sus narices.
Cada perro incendiario viene con un guía, que se compromete a trabajar con el perro durante un número determinado de años. Los manejadores suelen ser personal capacitado en la aplicación de la ley o en investigación de incendios provocados. Los perros viven con sus guías y, a menudo, establecen relaciones muy cercanas y amistosas. Debido a que los perros se alimentan exclusivamente con un sistema de recompensa de alimentos, literalmente deben trabajar para obtener alimentos, aprendiendo que reciben golosinas cuando encuentran algo de interés.
Un equipo de investigación de incendios provocados con un perro incendiario a bordo puede aumentar considerablemente su eficiencia, haciendo que la inversión valga la pena a los ojos de muchos agentes de la ley.