La Niña es una fase extrema de un ciclo climático que ocurre naturalmente. El ciclo climático involucrado es un evento acoplado océano-atmósfera resultante de la interacción entre la atmósfera y la superficie del océano. Conocida como la oscilación del sur, este ciclo climático incluye a El Niño en un extremo y La Niña en el otro. La Niña es la fase fría del ciclo. Existe un patrón de La Niña cuando se producen temperaturas inusualmente frías en la superficie del mar en el Océano Pacífico tropical oriental y central alrededor del ecuador en el área entre la Línea de fecha internacional y la costa de América del Sur.
Tomados en conjunto, La Niña y El Niño generalmente son vistos por los científicos como uno de los fenómenos meteorológicos más poderosos del planeta, porque pueden afectar el clima en más de la mitad de la Tierra. En promedio, este ciclo de temperaturas frías de la superficie del océano ocurre cada tres o cinco años y, por lo general, dura entre nueve y 12 meses. Los episodios de frío son importantes porque interrumpen los patrones habituales de circulación atmosférica y precipitación tropical. El efecto de la interrupción de estos patrones es mejorar el clima normal que prevalece en las regiones afectadas de la tierra.
Durante una Niña, por ejemplo, un área como el noroeste del Pacífico en los Estados Unidos, donde generalmente hay un invierno húmedo, tendría un invierno más húmedo de lo normal. Por otro lado, los climas más áridos del suroeste de los EE. UU. Serían más secos de lo normal, y el resto del país tenderá a experimentar un clima inusualmente cálido durante un ciclo de La Niña. El sudeste asiático y la India probablemente tendrían lluvias monzónicas anormalmente fuertes, y el este de Australia podría estar más húmedo de lo habitual. Este efecto climático se extiende hasta el norte hasta el oeste de Canadá, donde causa inviernos más fríos, y hasta el este hasta el sureste de África, donde el clima invernal tiende a ser más frío y húmedo.
La Niña también afecta la intensidad y la posición de las corrientes en chorro; Esto, a su vez, afecta tanto la trayectoria como la intensidad de las tormentas. Durante este ciclo frío de temperaturas oceánicas, aumentan las posibilidades de que la actividad de huracanes afecte al Caribe y los EE. UU., Al igual que la probabilidad de que las tormentas sean más intensas. Además, una fuerte corriente en chorro es un ingrediente necesario para el clima severo, como los tornados. Un cambio en la posición de las corrientes en chorro afecta qué regiones tienen más probabilidades de experimentar tornados en los EE. UU.