El delito ambiental se define generalmente como un delito cometido contra el medio ambiente. La mayor?a de las agencias de aplicaci?n de la ley dividen el crimen ambiental en dos categor?as: contaminaci?n y amenazas a especies en peligro de extinci?n. La creciente conciencia de los problemas ambientales condujo a una ofensiva contra los delitos ambientales en muchas naciones durante el siglo XX, y las principales agencias de aplicaci?n de la ley toman los delitos ambientales muy en serio. No solo da?a el medio ambiente, sino que a menudo tiene un impacto en la econom?a y en la calidad de vida en general.
Cuando se comete un delito ambiental, generalmente no se trata de un deseo de destruir el medio ambiente, aunque tiene el efecto final de causar da?o ambiental. En el caso de la contaminaci?n, el delito ambiental puede tomar la forma de arrojar material t?xico, no asegurar las toxinas correctamente, o la fuga inadvertida de toxinas al ambiente natural, entre otras cosas. Como resultado de la liberaci?n de toxinas, el aire, la tierra o el suelo est?n contaminados. En algunos casos, la contaminaci?n puede causar directamente la muerte o da?os ambientales graves, como es el caso cuando los derrames qu?micos causan problemas de salud en peque?as comunidades o matan a las poblaciones de animales. El impacto de la contaminaci?n tambi?n puede ser m?s sutil y duradero, como se vio con el qu?mico DDT, que no siempre mataba a los animales directamente, pero contribu?a a la disminuci?n de muchas poblaciones de animales.
La contaminaci?n est? estrictamente regulada en la mayor?a de las naciones. Muchos pa?ses tienen agencias gubernamentales que est?n espec?ficamente establecidas para combatir la contaminaci?n al ayudar a establecer y hacer cumplir las leyes. En los Estados Unidos, por ejemplo, la Agencia de Protecci?n Ambiental (EPA) est? involucrada en una amplia gama de campa?as de lucha contra la contaminaci?n que incluyen cosas como otorgar fondos para limpiar sitios contaminados y regular las emisiones. Tambi?n se han establecido varios acuerdos internacionales, como el Protocolo de Kyoto, para tratar de detener la contaminaci?n global.
En el caso de las especies en peligro de extinci?n, los delincuentes pueden cometer cr?menes directamente al sacrificar animales en peligro de extinci?n, o pueden causar da?os a sus h?bitats, lo que resulta en una presi?n demogr?fica que pone a estos animales en peligro. Por acuerdo internacional, la mayor?a de las naciones procesan severamente el sacrificio y cualquier tipo de comercio de especies en peligro de extinci?n, excepto en el caso de parques zool?gicos y programas de reproducci?n que est?n tratando de salvar a estos animales. El da?o al h?bitat es un delito ambiental que es m?s dif?cil de enjuiciar y regular en algunos casos, ya que a menudo involucra los intereses en conflicto de las empresas y las especies en peligro de extinci?n.
La lucha contra la delincuencia ambiental es importante, porque ayuda a garantizar que todav?a habr? un entorno para el disfrute de las generaciones futuras. Algunos activistas tambi?n sostienen que los humanos son responsables de garantizar que la Tierra sea un lugar seguro y saludable para que vivan los animales y las plantas, ya que todas las formas de vida est?n interconectadas.