El blanqueamiento de los corales es un fen?meno en el que los corales pierden su color distintivo porque expulsan a los organismos unicelulares que viven con ellos en una relaci?n simbi?tica. Si un coral est? completamente blanqueado, se volver? completamente blanco y morir? a menos que se reduzca el estr?s sobre el coral, permitiendo que los organismos simbi?ticos regresen al coral. En todo el mundo, el blanqueamiento de los corales comenz? a aumentar a un ritmo que algunos cient?ficos consideraron alarmante en la d?cada de 1990, y los investigadores temen que las p?rdidas masivas en la poblaci?n mundial de corales sean muy probables.
La investigaci?n sobre el blanqueamiento de los corales ha demostrado que es causada por el estr?s del coral. De hecho, el coral es un organismo muy delicado, adaptado para sobrevivir en aguas pobres en nutrientes, pero no tolera bien los cambios ambientales. Un arrecife de coral saludable puede sostener una gran variedad de organismos, promoviendo la biodiversidad, y si los corales mueren, las criaturas que rodean el arrecife tambi?n pueden morir. Por lo tanto, el blanqueamiento de los corales no es solo una amenaza para los corales, sino tambi?n para la salud marina en general en algunas regiones del mundo.
Varias cosas pueden estresar a los corales. Se sospecha que el aumento de la temperatura del agua y el aumento de la radiaci?n ultravioleta son dos factores estresantes principales para los corales. Adem?s, el coral puede verse afectado por la escorrent?a de nutrientes de la tierra, la sedimentaci?n intensa, la contaminaci?n, el aumento de la salinidad, la acidificaci?n del agua circundante y la infecci?n con diversos organismos. Si el blanqueamiento del coral se reconoce temprano y las personas act?an r?pidamente, a veces se puede detener, permitiendo que el coral se recupere, pero en otros casos los bi?logos no tienen poder para ayudarlo.
Durante un per?odo de blanqueo, el coral sigue vivo. Sin embargo, como pierde a sus amigos unicelulares, puede volverse insalubre. Los corales dependen de las algas zooxantelas para la fotos?ntesis, proporcionando energ?a del sol que el coral puede utilizar. Cuando estas algas son expulsadas por un per?odo prolongado de tiempo, un coral puede comenzar a morir. Es com?n que los arrecifes blanqueados comiencen a romperse, lo que puede ocasionar problemas en el futuro, incluso si se detiene el blanqueamiento y el arrecife se ve obligado a recuperarse. Mientras m?s da?o haya, m?s tiempo tomar? para que se restaure el arrecife.
Algunos investigadores creen que el blanqueamiento de los corales en realidad puede ser una adaptaci?n por parte del coral para hacer frente a los cambios ambientales. Al expulsar las algas zooxantelas, el coral puede dejar espacio para las algas que podr?an adaptarse mejor al entorno modificado, lo que podr?a permitir que el coral sobreviva. La evidencia hist?rica del registro geol?gico parece apoyar esta idea, pero los bi?logos han dado una nota de precauci?n; Si bien el coral puede hacer frente al aumento de la temperatura por s? solo, no puede manejar la contaminaci?n y los cambios en la composici?n qu?mica del agua.