El blanqueamiento de los corales es un fenómeno en el que los corales pierden su color distintivo porque expulsan a los organismos unicelulares que viven con ellos en una relación simbiótica. Si un coral está completamente blanqueado, se volverá completamente blanco y morirá a menos que se reduzca el estrés sobre el coral, permitiendo que los organismos simbióticos regresen al coral. En todo el mundo, el blanqueamiento de los corales comenzó a aumentar a un ritmo que algunos científicos consideraron alarmante en la década de 1990, y los investigadores temen que las pérdidas masivas en la población mundial de corales sean muy probables.
La investigación sobre el blanqueamiento de los corales ha demostrado que es causada por el estrés del coral. De hecho, el coral es un organismo muy delicado, adaptado para sobrevivir en aguas pobres en nutrientes, pero no tolera bien los cambios ambientales. Un arrecife de coral saludable puede sostener una gran variedad de organismos, promoviendo la biodiversidad, y si los corales mueren, las criaturas que rodean el arrecife también pueden morir. Por lo tanto, el blanqueamiento de los corales no es solo una amenaza para los corales, sino también para la salud marina en general en algunas regiones del mundo.
Varias cosas pueden estresar a los corales. Se sospecha que el aumento de la temperatura del agua y el aumento de la radiación ultravioleta son dos factores estresantes principales para los corales. Además, el coral puede verse afectado por la escorrentía de nutrientes de la tierra, la sedimentación intensa, la contaminación, el aumento de la salinidad, la acidificación del agua circundante y la infección con diversos organismos. Si el blanqueamiento del coral se reconoce temprano y las personas actúan rápidamente, a veces se puede detener, permitiendo que el coral se recupere, pero en otros casos los biólogos no tienen poder para ayudarlo.
Durante un período de blanqueo, el coral sigue vivo. Sin embargo, como pierde a sus amigos unicelulares, puede volverse insalubre. Los corales dependen de las algas zooxantelas para la fotosíntesis, proporcionando energía del sol que el coral puede utilizar. Cuando estas algas son expulsadas por un período prolongado de tiempo, un coral puede comenzar a morir. Es común que los arrecifes blanqueados comiencen a romperse, lo que puede ocasionar problemas en el futuro, incluso si se detiene el blanqueamiento y el arrecife se ve obligado a recuperarse. Mientras más daño haya, más tiempo tomará para que se restaure el arrecife.
Algunos investigadores creen que el blanqueamiento de los corales en realidad puede ser una adaptación por parte del coral para hacer frente a los cambios ambientales. Al expulsar las algas zooxantelas, el coral puede dejar espacio para las algas que podrían adaptarse mejor al entorno modificado, lo que podría permitir que el coral sobreviva. La evidencia histórica del registro geológico parece apoyar esta idea, pero los biólogos han dado una nota de precaución; Si bien el coral puede hacer frente al aumento de la temperatura por sí solo, no puede manejar la contaminación y los cambios en la composición química del agua.