La vía visual es la red de nervios que transmiten la luz que golpea los ojos al cerebro en forma de información química y eléctrica. El nervio óptico lleva señales que indican color, brillo y movimiento desde la retina a un centro de retransmisión en el centro del cerebro llamado tálamo. Desde aquí, las neuronas alcanzan la corteza visual del lóbulo occipital del cerebro, que ensambla un mapa neural o un gráfico de los campos visuales de ambos ojos. La tarea principal de la vía visual de convertir la información de la luz en una imagen del mundo exterior es moderada por las neuronas de la corteza visual.
En el ojo, la vía visual comienza cuando la luz atraviesa la córnea, la pupila y el cristalino, donde se invierte y se proyecta sobre la retina. Las células especializadas, llamadas fotorreceptores, comprenden la retina. Hay dos tipos de células fotorreceptoras en la retina de los mamíferos: las células de barra, que detectan la intensidad relativa de la luz y funcionan mejor en la oscuridad; y conos, que son sensibles al color. Cuando la luz incide en cualquiera de estas variedades celulares, sufren una reacción química que produce señales a las células bipolares directamente detrás de ellas.
Desde la retina, la información visual pasa a las células bipolares y luego a las células ganglionares del nervio óptico. El nervio óptico, que comienza en la retina, es la única vía visual hacia el cerebro. La información de la luz se transmite como un potencial de acción eléctrica a través de las neuronas. Estos nervios representan la longitud de onda de la luz como su color y su intensidad como su brillo, utilizando un tipo especial de código para transmitir esta información al cerebro.
Los dos tractos del nervio óptico, uno de cada ojo, se cruzan antes de ingresar al cerebro. Los tractos visuales derecho e izquierdo que provienen de los ojos pasan a los hemisferios izquierdo y derecho del cerebro, respectivamente. Un pequeño conjunto de neuronas sigue una vía visual separada para transmitir información sobre la luz y la oscuridad a las regiones neuronales que regulan el ritmo circadiano del cuerpo, incluidos los patrones de sueño y vigilia. La mayoría de los nervios en la vía visual proceden al tálamo en la mitad del cerebro, donde se clasifica toda la información visual y luego se transmite a la corteza cerebral.
La corteza visual es una región muy grande del cerebro, que ocupa gran parte del lóbulo occipital. Aquí, muchas neuronas están altamente especializadas para señalar solo cuando se ve un objeto con un color, ángulo o ubicación específicos en el campo visual de los ojos. Todo el campo de ambos ojos está representado en la corteza como un gran mapa compuesto por estas células especializadas dispuestas juntas, donde la información transmitida por la vía visual se clasifica y organiza. El reconocimiento de objetos y los muchos aspectos complejos de la percepción visual consciente se distribuyen ampliamente en todo el cerebro.