El cáncer de garganta en estadio cuatro es el estadio más grave de esta enfermedad. Indica que las células cancerosas se han diseminado desde la garganta a áreas cercanas, como la boca, los ganglios linfáticos y los labios. El resultado suele ser una desfiguración facial y el pronóstico suele ser malo en comparación con la etapa uno. Sin embargo, existen algunas opciones de tratamiento para prolongar la vida, incluida la extirpación de la laringe o la faringe. Algunos pacientes también se benefician de la radiación y la quimioterapia para matar las células cancerosas que queden.
El cáncer de garganta a menudo se trata fácilmente cuando se detecta temprano, pero la existencia de pocos síntomas durante las primeras etapas significa que, por lo general, no se diagnostica hasta que ya se ha diseminado. Algunos de los primeros síntomas del cáncer de garganta incluyen voz ronca, dolor de garganta constante y la sensación persistente de un nudo en la garganta. Por supuesto, estos síntomas también ocurren a menudo con otras afecciones, por lo que pocos pacientes se apresuran al médico para recibir un diagnóstico y tratamiento. De hecho, la mayoría de los pacientes no son diagnosticados hasta que tienen cáncer de garganta en estadio cuatro, momento en el que ya se ha diseminado desde la garganta. En esta etapa, los síntomas incluyen incapacidad total para hablar, dificultad para respirar e inflamación de los ganglios linfáticos.
El tratamiento del cáncer de garganta que ha progresado a la etapa cuatro generalmente consiste en tratar de eliminar las células cancerosas, por ejemplo, mediante una faringectomía si las células cancerosas se encuentran en la faringe. También puede ser necesaria la extirpación de la laringe o una laringectomía. Estas cirugías suelen ir seguidas de rehabilitación para enseñar al paciente a respirar y hablar sin laringe ni faringe. En casos más graves, se pueden encontrar células cancerosas en los ganglios linfáticos, lo que significa que el médico puede intentar extirpar quirúrgicamente las células. Esto generalmente se sigue con quimioterapia y radiación para eliminar las células cancerosas que quedan.
Solo un pequeño porcentaje de pacientes con cáncer de garganta en estadio cuatro sobrevive durante los últimos cinco años. Aquellos que optan por no recibir tratamiento pueden sobrevivir por un período de tiempo mucho más corto, aunque se recomienda a los pacientes que sigan las recomendaciones de su médico con respecto al tipo de tratamiento a someterse. Los pacientes más jóvenes que en general están sanos tienden a sobrevivir más tiempo al cáncer de garganta en etapa cuatro, porque generalmente responden mejor al tratamiento, aunque el tamaño del tumor también influye en la esperanza de vida. Cabe señalar que, incluso si el tratamiento elimina el cáncer, puede reaparecer años o incluso meses después.